科学家对于人类世的确切时间仍存在争议。

　　“人类世”是人类在地球上占统治地位的一个新定义的时代，科学家推断人类世的开始时间非常广泛。一些人争辩称，大约在5万年前的更新世，人类开始改变全球环境，促使大部分大路上的大型动物灭绝，其中就包括猛犸象和大袋鼠。

　　其它一些数据表明，农耕出现在大约7000年前。这是与工业革命的开始和原子时代的结束相一致的最明确情况。19世纪当人类燃烧化石燃料来为机械供能时，就为大气气体带来了改变，而且1945年的第一次核武器测试在全球使命散布了独特的同位素。

　　从考古学记录上来说几乎可以确定的是，人类局部改变生态系统至少具有5万年历史，但是改变的程度仍然未知。最近由马里兰大学生态学家Erle Ellis做的研究表明，根据计算机模型分析，至少需要3000年的打猎、农耕和燃烧才能塑造地球上的大部分地貌。

　　Ellis和研究的合著者在《Elementa》杂志的创刊号上公布一份计划称，需要进行各种考古学和生态学研究才能最终确定真正的时间。他们声称，那份计划必须以全球规模而且完全公开的形式进行。

　　无可否认的是，这样的合作前途不明，因为尚不清楚谁会为这一的研究投资。但是全球的综合努力是回答这一问题的唯一方式：人类对地球的改造已经持续了多长时间。Ellis争辩称：“这是一项伟大的科学研究，我们能够进行而且需要进行。这项研究将帮助我们确定人类在形成人类世时的角色。”