物种正在消失——不过研究者们也正在努力弄清问题到底有多严重。

　　在过去35亿年中曾经活跃于地球上的所有物种中，95%以上已经消失了。其中很多是消失于名为“大灭绝”的巨变之中，这已经是学术界的共识。然而，对于现在有多少物种存在，以及它们将以多快的速度消失的问题，还没有确切的答案。

　　对现存动物、植物和真菌物种总数的估计在一个相当大的范围内游移：从不足2百万到超过5000万。这个数字如此不精确的问题在于，迄今为止地球上的生物多样性被研究过的部分只是冰山一角，大多数未知类群的栖息地范围很狭窄，而且生境还往往正在遭受破坏。

　　国际自然保护联盟（IUCN）在今年11月公布的最新版本的濒危物种红色名录报告中强调了这一不确定性。该报告评估了超过76000个物种，比前一版有了大幅增加，但这也仅占科学上有记录的170万个物种的4%。对于那些缺乏足够了解的类群，比如说鱼类、爬行动物和昆虫，要提供可靠的威胁评估是不可能的。

　　出于对这些讯息的警惕，《自然》（Nature）杂志收集了现阶段最可靠的数据，制作了地球生物濒危现状的图像报告。在所有能被评估的类群中，两栖动物是处境最危险的：41%面临灭绝的威胁，部分原因是由壶菌引起的毁灭性的流行病。大部分哺乳动物和鸟类面临的重大威胁来自栖息地的丧失和退化，以及诸如狩猎这样的人类活动。

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　　展望未来，景象更加扑朔迷离。气候变化的速度和模式难以预测，而它造成的影响可能会通过未知的方式加速灭绝。“预测未来的灭绝率存在着巨大的不确定性。” 恩里克·佩雷拉（Henrique Pereira），一位供职于莱比锡的德国生物多样性研究中心的生态学家如是说。

　　有一种简化的预测方法是假设灭绝的速度保持恒定。据估计，目前每年有0.01%到0.7%的物种灭绝。以这个速率，每年有成千上万的物种消失。

　　如果这种趋势持续下去，大灭绝——75%的物种消失——可能在接下来的几个世纪内发生。

　　保护政策能够减缓物种灭绝，但目前的趋势并不能让我们放心。虽然各国不断扩大用于保护的土地和海洋的面积，但大多数生物多样性调查表明，物种受到的威胁还在增加。来自英国剑桥的联合国环境规划署世界保护监测中心的德雷克·提特恩索（Derek Tittensor）说：“总的来说，生物多样性状况正在恶化，在许多情况下，这种恶化是显著的”。

　　尽管有如此之多的不确定性，研究人员依然认为，必须更多地致力于评估当前和未来生物多样性的风险。其中一种尝试是开发综合性的计算机模型，以预测人类的活动将怎样改变生态系统。这样的通用生态系统模型（General Ecosystem Models, GEM）正处于起步阶段：今年早些时候，Tittensor和他的同事公布了他们的模型的初步结果。这是第一个试图模拟地球上所有主要的生态相互作用的全球模型，其原理类似于气候模型模拟大气和海洋的变化（Harfoot MBJ et al [2014] PLoS Biol. 12:e1001841）。构建这个GEM模型花费了3年时间，部分是因为模型试图描述所有的生命体，从生物量10微克（约浮游生物的重量）到150000千克（约一只蓝鲸的重量）。“这个模型还需要进一步的开发和测试，理想情况下，以后还会出现更多这类模型。”提特恩索说，“一旦我们能在计算机上很好地模拟生命的各种状态，这些模型就真有能力发现我们用其他方法都不可能检测到的问题。”