在长达五年的搜寻之后，研究者利用美国航空航天局(NASA)系外行星猎人开普勒太空船找到了迄今为止最像地球的两个星体，被命名为开普勒438b和开普勒442b。它们出现在所处星系中既不太热也不太冷的轨道位置，能够让液体水大量存在。北京时间7日在西雅图举行的美国天文学社会的一次会议上，天文学家还宣布了其他六个新发现的小行星。这一发现成果将发表在《天体物理学杂志》上。这一发现使已知潜在的宜居系外行星数目倍增，成为人类寻找系外地球的新的里程碑。

　　据科学美国人官方网站1月7日报道，研究表明，这两个行星距离我们几百光年，且其绕轨的恒星比太阳更小更昏暗。与开普勒大多数的发现类似，这两个星体也是通过天体学计算方法发现的，这种方法能够让天体学家测量一个行星的大小、轨道等数据。

　　开普勒438b只比地球大12%，接收的恒星光线则比地球多出40%，而开普勒422b比地球大30%，接收的光线则比地球少30%。新公布的这两个行星可能比开普勒此前发现的类地星球开普勒186f和开普勒62f更温暖一些。“我们不能确切地说这些星球真的适合人类居住，只能说他们已经是宜居星球的候选对象。”剑桥大学哈佛—史密斯索尼娅天体物理学中心的研究人员、论文合作者大卫·齐平说。

　　当开普勒2009年被发射升空，最重要的目标就是找一个镜像地球，这个美丽新世界要跟地球差不多大小，还要能围绕着像太阳一样的恒星作大约365天的轨道运行。寻找类太阳恒星的另一计划也提供了比计划制定者预想的更多样的前景。开普勒科学家持续关注更小、更昏暗、更安静的恒星，这需要更长的时间采集更多的数据。

　　与开普勒发现的大多数星球类似，用传统的方法很难确认如此小、如此遥远的开普勒438b和开普勒442b的重力情况。论文主要作者天文学家盖勒莫·托瑞斯说，通过一系列简单的观察和复杂的测算才能进一步确认它们的特性，而这还需要一年半的时间。

　　更多的行星猎人正在为发现类地行星做准备，比如NASA正在准备于2017年发射的TESS卫星。TESS有望实施一个全天空覆盖的、针对附近恒星寻找类地行星的计划，寻找到以后会由2018年发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜进一步分析数据细节。尽管如此，在太阳系外寻找真正的宜居星球的问题可能需要更多的野心，以及更先进的后继观察装置。

　　“这项工作的重要性在于其证明了这类美丽新世界确实就在那里存在着。”齐平说，“最终的目的地是探索一个可能有生命迹象的行星环境，而且这个结果也显示了建造太空望远镜的必要性。”(房琳琳)