经过约9年的星际旅行，美国“新视野”号探测器15日正式拉开“约会”冥王星的序幕，这是一个从未有过人类探测器做客的太阳系“小不点”，而“约会”高潮是6个月后探测器“亲密接触”冥王星，然后继续上路不再复返。

　　美国西南研究所“新视野”项目首席科学家阿兰·斯特恩在一份声明中说：“‘新视野’号完成了地球探测器向主要探索目标飞行的最长旅程，现在我们开始探索啦。”

　　与钢琴一般大小的“新视野”号于2006年1月升空，途中绝大多数时间在休眠。去年12月上旬，“新视野”苏醒，之后就一直保持清醒接受“体检”。目前，该探测器已飞行了约48亿公里，距冥王星的路程仅剩2.2亿公里。

　　“新视野”号对冥王星的观测共分为三个阶段，15日开始第一阶段，一些科学仪器如尘埃计数器被启用，但对冥王星远程照相还要等到本月25日，这些图像有助于了解冥王星及其卫星，但更重要的是用于修正探测器到冥王星的距离。

　　第二阶段将于4月开始，“新视野”号的重点将不再是导航，而是开始集中精力搞科研。其中到5月中旬，“新视野”号拍摄的冥王星照片质量将会超过“哈勃”太空望远镜。第三阶段从6月下旬开始，属于最后冲刺阶段。

　　7月14日，“新视野”号将从冥王星上方约1万公里处飞过，这是它与冥王星最接近的距离。如果“新视野”号以这样近的距离飞掠地球，它将能看清地球上的建筑物及其形状。此后，“新视野”号还将继续前行，进入太阳系边缘神秘的柯伊伯带，这里可能隐藏着数以千计的冰冻岩石小行星。

　　冥王星于1930年首次进入人类视野，曾被当作太阳系第九大行星。但国际天文学联合会于2006年对大行星重新定义，冥王星“惨遭降级”为矮行星。冥王星体积很小且与地球相距遥远，人们对它知之甚少。

　　除冥王星外，另一颗矮行星谷神星将于3月迎来美国航天局的“黎明”号探测器。谷神星是火星和木星轨道之间小行星带中最大的一颗矮行星。美国《科学》杂志日前表示，这两项任务也许会使2015年成为矮行星年。