北京时间6月28日消息，据国外媒体报道，美国宇航局的火星科学实验室(MSL)，即“好奇”号火星车目前正在飞往火星的路上，在不到一个月的时间内它便将抵达这颗红色星球，这辆重达1吨的史上最大的火星车也将踏上火星的土地。

 

　　好奇号火星车采用核动力，它的设计是希望能在火星上活动一些新的发现。为此，它将全方位展开行动，它会钻探并分析火星土壤进行研究，寻找过去或现在水的线索，并确定这颗星球是否曾经拥有过可以支撑生命生存的环境条件。

 

　　和好奇号相比，它的前辈们，美国宇航局先前的那几辆火星车，如勇气号和机遇号简直相形见绌，至于1996年登上火星的第一辆火星车“索杰纳”，好奇号的体型几乎可以碾过它的身子。尽管好奇号的大身材让科学家们得以加装了10台最新的探测设备，并且它能在火星表面漫游的距离也会远超它的前辈，但是要将这样一个庞然大物安全送达火星也给工程师们提出了一项艰巨的挑战。

 

　　美国加州理工学院的地质学家约翰·格洛岑格(John Grotzinger)是好奇号的项目科学家，他说：“每次我们在火星上安放一辆新的火星车，我们理解火星地表性质的能力就会突飞猛进。”

 

　　尽管科学家们现在还并不清楚究竟什么样的发现正在等待着他们，但他们心中对于自己希望能发现什么可都是一清二楚的。事实上，好奇号在抵达火星地表之后最初几周内要做的安排都已经被非常仔细的计划好了。好奇号一着陆，心急的科学家们就已经有着长长的一串地点列表希望好奇号前往调查。预计好奇号将于8月5日在火星降落，科学家们已经急不可耐。

 

　　惊心动魄的降落

 

 

好奇号将首次使用一种被称作“天空起重机”的辅助设备帮助降落

 

　　好奇号将首次使用一种被称作“天空起重机”的辅助设备帮助降落。当好奇号冲入火星大气层并迅速向地面坠落时，这一设备将会启动反冲发动机帮助实现减速，它会吊起好奇号，悬停在距离地表约25英尺(约合7.6米)的高度，然后轻轻地将好奇号放置在火星地面上。这项着陆技术代表了目前人类技术的最高极限，重达1吨的好奇号也将因此成为人类送往火星地表着陆的最重的探测器。

 

　　不过这项新技术看来并没有让科学组的人们多么在意。格洛岑格说：“事实上我们对于我们能掌握这种引导下的大气层再入技术感到非常兴奋。”他认为这样做可以让研究人员们得以比以往更加精确地在指定的地点降落。他说：“人们对天空起重机技术感到担忧，不放心，但实际上从安全角度考虑，这其实是一种更好的着陆系统。”

 

　　伸展胳膊

 

 

伸展胳膊

 

　　就像是新生儿需要伸展一下自己的胳膊一样，好奇号在抵达火星表面之后会伸出它携带的设备进行测试。这辆火星车的最初6天工作日程已经被计划地细致入微。

 

　　对好奇号的作息生活安排需要确保它的所有设备能正常工作，确保能将土壤样本的分析数据发回给地球上的科学家们。同样是由于它的巨大和复杂性，先前的火星车一般在着陆后只需要一两天的准备后便可以正式开展探索工作，而好奇号的却需要几乎一周时间才能完成所有测试工作。

 

　　据格洛岑格表示，在抵达火星的第一天，好奇号将对它搭载的设备开展校正，并拍摄首张彩色图像。他说：“相机会对着外面，这样我们就能看一眼着陆地周围美丽的景色，不管它指着哪个方向都行。”

 

　　而在第二天，好奇号会使用它所搭载的设备对着陆地的土壤成分进行考察并拍摄着陆点周围的360度全景照片。在初期的检查过程中，好奇号会选定感兴趣的点。科学组可能会决定要前往一个新的地点，在那里做一些钻探或取样任务，并进行分析。

 

　　现在很有希望的是，好奇号可能会在一片沉积岩层基岩出露附近降落，若当真如此将是令人兴奋的。在地球上，这些岩石中常常保存着古代生物或有机质遗迹的痕迹。如果火星上也有类似的东西，在这样的地方就有可能被发现。

 

　　在经过最初的几天之后，好奇号便会结束其初期的测试阶段。格洛岑格表示：“在此期间我们会用到火星车上搭载的每一样设备，这样我们就有了把握，急着去开始科学考察任务了。”

 

　　寻找甲烷

 

 

寻找甲烷

 

　　在过去的10年内，科学家们注意到在火星大气中存在着甲烷气体，这让他们感到非常奇怪。甲烷是一种简单的化合物，它之所以会引起科学家们的注意是因为一般而言这种气体在大气中不稳定，因而并不能长期存在，而需要持续不断的补充才能保持稳定的含量。尽管火山喷发活动会产生甲烷气体，但是在地球上，活着的生命体同样是产生这种气体的主要来源。这样的来源也可能存在于火星上吗？

 

　　和往常一样，有关这个问题的答案同样存在争议。一些科学家表示他们绝对已经探测到了甲烷气体的存在，但是与此同时另外一些科学家则表示他们并没有能探测到这一气体的存在。而此次好奇号就将有望最终确认这一争论的结果。

 

　　在好奇号着陆后的前10天内，这辆火星车将会根据指令“抬起头”，嗅嗅空气的“味道”。好奇号身上携带有一台专门的设备，可以对有机质和大气中的气体成分进行分析，寻找甲烷存在的蛛丝马迹。

 

　　格洛岑格表示：“如果火星大气中存在甲烷，这将是一项重大的发现。”这样一个发现将增加人们对于今日的火星上可能存在活体生命的看法。

 

　　甚至即便好奇号在它最初的嗅探中没有检测出任何东西，那也并不能就此否定甲烷说。因为这种气体可能是间歇性出现的，随着季节性变化而变化。因此，出于这样的考虑，好奇号会继续对火星空气成分进行检验，这样的检验将至少持续一个火星年(即地球上两年)。而如果到了那个时候检测的结果仍然是零，那么科学家们就将不得不回到最初的地方，重新开始检查为什么他们最初会认定火星大气中存在这种气体的。

 

       责任编辑：语燃