1964年，物理学家尼古拉·卡尔达肖夫（Nikolai Kardashev）提出了一种衡量外星文明先进程度的标准。按照卡尔达肖夫指数，K1级文明是能够利用所在行星所有能源的文明，K2级是能够利用所在恒星所有能源的文明，K3级则是能够利用所在星系所有能源的文明。人类目前暂时处于K0.7级左右。

理论上讲，K3级文明在中红外波段应该具有极高的亮度。在2015年4月15日《天体物理学期刊》上发表的论文中，宾州州立大学的研究者分析了NASA广域红外线巡天探测卫星（WISE）的数据，研究了其中的大约100000个星系，没有发现K3级的迹象。看起来，外星人不喜欢建立泛银河系帝国（或者他们的帝国非常绿色环保节能）。

话虽如此，其中的确有50个左右的星系显示出的红外光谱数据，和利用了所在星系50%能量的文明相一致……

所以K3都到哪儿去了？1975年，天文学家迈克尔·哈特（Michael H. Hart）悲观地认为，我们没有找到外星生命是因为人类在宇宙中就是孤独的，并指出以宇宙时间尺度，外星文明占领整个星系应该是一瞬间的事情。这项研究看起来支持了这个悲观的结论——但也有可能是出于某些原因，外星文明不会使用整个银河系的能量。研究者接下来将进一步向K2.9和K2.8逼近——也即探索利用了10%和1%能量的文明。