据国外媒体报道，大约在5500万年前，全球气温曾一度极速攀升，从而导致海平面升高、海洋酸度增大，以及一些物种的永久消亡。这一历史性全球变暖就是著名的“古新世-始新世极热事件”。科学家眼中，这一事件具有很高的研究参考价值，对后世研究者探索现代气候变化有着非同寻常的意义。许多科学家开始对大约5500万年前的海洋沉积物等进行深入研究，探寻该事件与现代气候变化事件之间的异同以及气候变化的成因，以期为现代人应对全球气候变暖找到有效解决方案。

　　如今，我们知道在地球进化史中，“古新世-始新世极热事件”是全球气候变化最迅速且最剧烈的一个典型例子，其引发原因还有待考证。然而，科学家猜测这个原因很可能与造成现代气候变化的原因非常相似，并且有一点非常明确，那就是“古新世-始新世极热事件”对环境的影响意义深远，它可能已经改变了地球生命的历程。

　　20世纪80年代，许多地质学家都参与了南极洲沉积物的研究，并在1991年发表了他们的研究成果。在研究论文中，他们称，泥淖中微型浮游生物的化石壳显示，这里曾经历过气温的极速攀升。更准确地说，是这些浮游生物化石壳中锁住的氧同位素暴露了气候变暖的事实。大约在5500万年，这些壳中的“重”氧18，相对“轻”氧16的含量更高。氧18的丰富含量是气候变暖的明显标识。由于“轻”氧16最容易蒸发，也就是说越温暖的水中所含的氧18就越多，因此生活在更高温度水中的浮游生物就会在壳中锁住更多的氧18。这些浮游生物的壳还暗示着另外一个现象，即它们所含的碳导致了海洋温度上升。

　　与氧元素一样，碳元素也以许多不同的同位素形式存在。几乎就在浮游生物的壳中富含氧18的同时，其中的碳12含量也相对碳13含量要高。海洋一定是在突然之间，吸收了大量的碳12，这通常是由于含碳丰富的温室气体，如二氧化碳和甲烷向大气中大规模喷发所造成。换而言之，“古新世-始新世极热事件”的成因就是温室气体，这也与当代的气候变化原因非常相似。然而，如今的全球气候变暖不仅仅是重蹈“古新世-始新世极热事件”的覆辄，因为如今的地球已不再是5500万年前的那个地球了。

　　如今，受气候变化影响，南极洲冰层面积急剧缩小，这个问题成为全球最热的关注焦点之一。在“古新世-始新世极热事件”时期，由于当时可能根本没有南极洲冰层，所以这个问题在当时并不是什么问题。即使在“古新世-始新世极热事件”伊始，全球气温也比如今的气温要高几度。一些研究人员认为，“古新世-始新世极热事件”时期的气候变化节奏也与今天的气候变化节奏明显不同。有关这个论点，2013年发表的一篇研究论文引起科学界的广泛争议。研究人员对5500万年前大西洋西北部的海底泥淖进行了检测，结果发现泥浆带是按年周期形成的。当追踪到与“古新世-始新世极热事件”有关的碳、氧元素的同位氧时，研究人员发现它们仅存在13个泥浆带中。他们表示，这意味着“古新世-始新世极热事件”的温度攀升了13年。

　　然而，这并不意味着“古新世-始新世极热事件”反复持续了十多年。所有研究人员一致认为，此次异常的气候变暖造成平均气温升高了至少5摄氏度，整个过程持续了大约17万年。或许，全球气温在仅仅13年中就攀升了5摄氏度。如今，全球气温从19世纪末以来，才升高了1摄氏度。如果“古新世-始新世极热事件”中气候变化果真如此迅速，那么一定有某个事件触发了这个气候变暖。要在短时期内导致全球气温急剧上升，大气必定在几乎一夜之间就充满了温室气体。科学家猜测，也许当时有一颗富含碳的彗星飞近地球，而在现代气候变化中未碰到此种情况。不过，有必要强调一下，许多研究人员都强烈反对13年这个数字。