一支来自密歇根大学的团队在农场挖出了这头猛犸象的残骸。（视频截图）

　　撰文：Brian Switek

　　上周，密歇根州发现了近乎完整的猛犸象残骸，一时间有关猛犸象命运的疑问又被提了出来：真的是人类终结了冰河时期最庞大的猛兽吗？

　　密歇根大学的古生物学家Dan Fisher在最近的报道中称，可能是史前人类杀害并屠宰了这头猛犸象，而且还把吃剩的部分冷藏在冰冷的湖水中。但大多数科学家持保留态度，他们认为除非发现骸骨上的人工切痕，否则难以断定它的罪魁祸首。

　　那么其他猛犸象的遭遇又如何呢？到底是什么原因造成了猛犸象的灭亡呢？该谜题和其他36种灭绝于冰河时期的北美哺乳动物一样，依然扑朔迷离。与“人类猎杀”竞争最激烈的理由是剧烈的气候变化。

　　罕见的发现

　　几位农民是在密歇根州切尔西附近的大豆农场翻土时发现的，据专家介绍，这头猛犸象的残骸距今已有12000年的历史。

　　Fisher检查了这些骸骨，包括带有长牙的完整颅骨。虽然猛犸象的足迹踏遍欧洲、亚洲，直至北美，但迄今为止密歇根州挖掘出的猛犸象仅有10头，相比之下，挖掘出的美洲乳齿象则有300头之多。

　　伊利诺斯州博物馆的古生物学家Chris Widga介绍说，“密歇根州的猛犸象并不多见，这与当地冰川的起伏变化有关。当猛犸象主宰大地时，密歇根州还覆盖着冰川，猛犸象就在冰盖以南的冰冷草原觅食。直到冰川融化，乳齿象又称霸了哺乳动物界。”

　　如今新挖掘一头猛犸象当然值得庆祝。“这头猛犸象发现于曾经的草原地带，我们有机会采集更多有用的信息，”Widga说道，“Fisher就打算通过该猛犸象长牙上的细节来推断它曾经的遭遇。”

　　谁杀害了猛犸象？

　　此前，业界专家曾一度争论不休。“在湖泊沉积或者沼泽沉积中发现1万多年前的乳齿象是很寻常的事，但若是猛犸象就不一般了。”Widga提醒道。

　　暂时还没有发现骨头被切割过的痕迹，或者诸如此类的证据，而且对于美国中西部分散在湖泊或者沼泽中的猛犸象残骸还有很多其他的解释，例如这些残骸在缓慢沉降的过程中被侵蚀，甚至浮动四散。“没有经过仔细的调查研究，我们不能给出最终的答复，”他补充道。

　　近期，密歇根州切尔西的农民在大豆农场发现了一头猛犸象的残骸。图中科研团队正在紧张细致的捆绑颅骨和长牙，并吊至拖车上。摄影：MELANIE MAXWELL，安娜堡新闻报

　　华盛顿大学的动物考古学家Donald Grayson认为，能证明人类猎杀或者以猛犸象为食的证据极为稀少。南方卫理公会大学的David Meltzer曾在今年早些时候发表过相关论文，提到北美地区76处冰河时期哺乳动物的猎杀遗址，其中仅有12处可能出于人类之手。也就是说，人类并不是它们灭亡的主要推手。

　　真正的罪魁祸首可能是气候变化，当时全球的气候都在急剧变化，从干冷向湿热迅速转变，与此同时，人类也在向欧亚大陆迁徙。

　　气候变化带走了寒冷而干燥的草原，带走了猛犸象最喜爱的食物。雪上加霜的是，还有很多不利的因素，例如来自欧亚大陆的野牛，草原上涌现的森林。猛犸象被彻底挤出了历史的舞台。距今最晚出现的猛犸象是在西伯利亚北部附近的弗兰格尔岛（Wrangel Island）发掘的，其生活年代大约是在4000年前。

　　然而，大多数情况下物种灭亡的原因是多方面的，而且灭亡过程中不同阶段的成员也可能遭受不同的致命打击。

　　当然，切尔西发现的猛犸象可能正是我们揭开面纱的关键，也可能只是我们讨论冰河时期生与死的小小案例。

　　（译者：iceranger）