2016年10月27日，从NASA冰桥行动专用飞机里，看到照片中西南极洲沿岸的浮冰。融水流动加大了南极冰架坍塌的风险。但在某些情况下，排出融水还能帮助冰架保持稳固。

　　摄影：MARIO TAMA, GETTY IMAGES

　　近期发表在《自然通讯》（Nature Communications）的一项研究表明，西南极冰盖正处于一种不可逆的消解状态，这将直接引发海平面上升。

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　　在西南极洲沿岸，可以看到浮冰。

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　　新研究显示，西南极洲巨大的冰盖融化速度比以往任何时候都快。

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　　2016年10月28日，NASA冰桥行动专用飞机掠过西南极洲沿岸上空。

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　　在南极洲，你很难分清哪里是陆地的尽头，哪里是海洋的起点。

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　　海冰环绕着布兰斯菲尔岛，这是南极半岛东北端海域的一座小岛。

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　　在西南极洲沿岸蔚蓝的海水中，点缀着洁白的海冰。

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　　撰文：Michael Greshko

　　一个令人震惊的巨大水道网络在南极冰盖上横纵切割，浮冰随即从南极海岸线漂了出来。

　　季节性融水是南极自然水循环的一部分，几十年来在南极大陆上纵横交错。如今，科学家们经过系统研究归类后发现，它们的影响范围远超之前所料。

　　在某些情况下，科学家们很难准确测量这些水系的规模。比如，在东南极洲的埃默里冰架，长达120公里的融水不断地注入冰架表面的水塘。由于这个水流系统的作用，只要一天时间，埃默里冰架上就能形成可容下400个橄榄球场的水塘。

　　这些发现发表于本周三的《Nature》杂志，在南极洲融水方面填补了一项空白，科学家过去只是把它们当作简单的承载融水的水塘。但是，这些融水系统（总数接近700个）对南极冰架而言究竟是害是利，现在下结论还为之尚早。由于冰架对海平面上升的潜在影响是至关重要的，因此这一问题背后也隐藏着极大的风险。

　　一个冰架的解体并不会直接引起海平面上升：因为根据定义，冰架本身就是浮在水面的巨大冰块。不过，马萨诸塞大学阿默斯特分校的气候学家Rob DeConto指出，一些冰架承担着类似桥墩的作用，能够阻止陆地上的临海冰架向大海漂去。如果失去这些冰架，冰层就会加速从陆地流向海洋。结果相当于打开了一个水龙头，从而引发海平面上升。

　　“它们的作用就和音乐厅或者酒吧门口的保安差不多。”哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站的冰川学家、研究合著者Robin Bell告诉我们，“它们相当于门卫，如果它们消失了，就会有更多的冰进入大洋。”

　　融水会对冰架的稳定性构成威胁，不仅增加了它们的负重，还扩大了冰架内部的裂缝。例如，在2002年拉森B冰架突然崩解之前，其表面就有不少融水形成的水塘。而拉森C冰架作为同一个冰架的另一部分，也可能会在几周或者几月内步其后尘。

　　Bell及其合作者Jonathan Kingslake新发表了两项研究，在其中一项研究中他们警告说，大规模融水排放会增加风险：因为这会让融水的移动速度变快，尤其是考虑到气候变化不断加剧的这一情况。

　　拉蒙特-多尔蒂地球观测站的冰川学家Kingslake告诉我们：“这很可能是极为重要的一种表现情况，因为任何地方都可能形成大量融水，融水不仅仅会融化冰层，还会进行远距离转移。”

　　另一方面，Bell和Kingslake的第二项研究则表明，这些水流系统至少可以让一个冰架变得更稳固，因为它们能有效地把融水排出冰架表面。

　　Bell仔细研究了南森冰架，这是一个面积1800平方公里的冰舌，延伸进南极洲的罗斯海。研究显示，至少从上个世纪开始，冰架就一直在排水。分支水道最终汇聚在一起，通过冰架边缘130米宽的瀑布排入大海。

　　除此以外，Bell还表示，冰架上的水流量与美国的波托马克河一样多。

　　在西南极洲沿岸水域，NASA冰桥行动专用飞机拍到了更多的浮冰。

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　　特拉诺瓦探险队的遗泽

　　Bell补充说，包括卫星影像和军用飞机拍摄的照片在内，幸好有几十年的数据积累支持，才能完成对整个大陆的调查。在对南森冰架的分析中，她甚至援引了一个世纪前，北方特遣队的日记内容。北方特遣队是罗伯特·斯科特爵士带领的不幸遇难的特拉诺瓦探险队分支。

　　Bell表示：“他们完成了很多有价值的测量，但后来遇到了困境，人们会记住他们的。能够使用他们的科研成果，让他们的努力得到认同，我感到很高兴。”

　　虽然如此，但不管是Bell和Kingslake，还是与他们一起工作的外部专家，皆强调南极仍有很多未知领域，那片大陆对于科学家和科学仪器来说依旧是个禁区。

　　Helen Fricker是斯克里普斯海洋研究所的冰川学家，一直对埃默里冰架的融水流进行研究。她忧心忡忡地说：“我们目前的处境是这样的：冰架可能会让海平面升高55米，而我们却不了解海底的地势，也不知道冰层的厚度。事无巨细地研究整个南极，是一项具有重要意义的任务。”

　　“我们努力地想要了解那片大陆，但我们所具备的工具有限。我们尽了最大的努力，然而巧妇难为无米之炊。”

　　（译者：Sky4）