钻石行星

       北京时间5月9日消息，新科学家报道，银河系过去被认为是采矿者的天堂，因为它存在大量由钻石组成的星球。然而最新的研究表明这些富含碳的世界可能比之前预想的更加罕见——这对寻找外星生命来说可能是件好事。

       恒星出生时遗留的物质材料将形成旋转的残骸盘，它能够合并形成行星。因此出生时所包含氧含量大于碳含量的恒星可能拥有多岩石行星。这正是太阳系内发生的情景，也即氧原子与碳原子的比率大于2，这也解释了为什么地球岩石大多数是含氧的硅酸盐。

       出生时碳含量超过氧含量的恒星则会产生碳行星。这样的行星内部的压力会挤压某些碳元素形成厚厚的钻石层。2010年，基于对类似太阳的恒星的观测，澳大利亚悉尼新南威尔士大学的杰德·C·卡特-邦德(Jade C. Carter-Bond)预估计1/3的岩石行星可能是碳的星球。

       “这非常有趣，” 美国加州大学圣克鲁兹分校的乔纳森·福特奈伊(Jonathan Fortney)这样说道。“但我认为这仅仅是单方面的。”问题是很难确定类似太阳这样温暖恒星的光谱内的碳氧比例，这使得现存的测量存在一定的不确定性。去年福特奈伊注意到红矮星足够冷却，以至于在它的大气层观测到强烈的碳信号——即使红矮星是星系里最常见的恒星，这里指的也仅仅是1/1000的碳含量。行星钻石采矿的前景瞬间黯淡了许多。

       现在，丹麦奥胡斯大学的普尔·尼森（Poul Nissen）仔细检查了33颗拥有行星的类似太阳的恒星。基于早期的观测，有的恒星似乎包含更多的碳，这暗示着它们可能存在钻石行星。

       “我对这些较高的碳氧比率感到非常怀疑，”尼森这样说道。因此他对恒星光谱进行了新的、更细节的分析，同时将它们与太阳本身进行对比。尼森发现所有33颗恒星氧含量都高于碳含量，这支持了钻石行星比之前预想的更加罕见的观点。

       “钻石行星很可能是罕见的个例，而非一般法则，” 卡特-邦德对此也表示同意。尼森的观测还证实了另一项碳行星提倡者、美国宇航局戈达德太空飞行中心的马克·库切纳(Marc Kuchner)的观点。他认为每1000颗硅酸盐组成的世界里，只有一颗碳行星，至少在银河系内是如此。“这种概率远低于之前所预想的。”

       这对星系采矿来说可能是个坏消息，但可能为另一种财富搜寻带来福音：也即搜寻外星生命。碳行星可能是干燥、死气沉沉的。但类似地球这样的硅酸盐世界则可能拥有充足的氧气，因此更可能存在水——一种生命所必需的重要成分。

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