一直以来，在科学家们的眼中，海狸水坝对生物多样性以及人类防洪起到了积极作用，但新的科学研究表明，其对气候变化同样作用明显。

       如何影响气候

       欧洲殖民者入侵北美大陆之前，大约有4亿只海狸生存于此，几乎覆盖了北美大陆面积的60%。这种动物有一个绰号叫 “水坝”建筑师。这是因为，为了躲避天敌，能够在水中自由活动，海狸用树木、泥土和石头建造成“护城河”一样的水坝，使得海狸窝周边的水位上升，形成一个相对安全的环境。对于人类来说，海狸水坝如同人造湿地，能够吸纳存储淡水，对防洪或者干旱效果显著。而且，当海狸离开之后，它们先前栖居的水塘因淤泥堆积变成泥潭、草地，也成为多种多样的生物的栖息地。

       日前，《科学》杂志发表的一篇文章认为，不论是海狸水坝，还是后期淤泥堆积形成的“海狸草地”都暂时具有碳封存的能力，当动物离开此处，碳就会重新释放，导致气候变暖。

       “很多生态学家认为，海狸的活动对于提高生物多样性具有重要意义。但却很少有人认识到，其对于碳封存同样意义重大”，美国科罗拉多州立大学的地球科学家艾伦·沃尔（Ellen Wohl）表示。这是因为，海狸水坝建成之后，引起周边水位上升，建造水坝的主要原材料木材，以及其他有机物就被掩埋在淤泥之中，与空气隔绝，腐烂速度明显减缓，沃尔（Wohl）认为，埋在潮湿的淤泥中的木头腐烂时间长达600年，这比在森林中腐烂的时间要长得多。但是，一旦周边水位下降，土壤开始变干，树木就开始腐烂，并且释放二氧化碳到空气中。

       已产生实质性影响

       沃尔把她的研究地点选在了科罗拉多州的落基山国际公园内，她选择其中两条大的河流，一条河流中含有148个海狸水坝，另一条有100个，流域覆盖面积超过700平方公里。

       在去年发表的一篇文章中，沃尔和她的同事发现，正在使用的海狸水坝上游的沉积物中，碳的含量占到12%，大部分存在于木头中。但是，在她另外一篇即将发表于《地球物理研究快报》的文章中，沃尔指出，当水坝被海狸遗弃后，沉积物中碳的含量仅为3.3%。这一差距非常大。目前，被遗弃的“海狸草地”中碳的含量为73.6万吨，大约占到了该水域土壤中所储存的碳总量的8%。但是，假设这些水坝全部都在使用之中，并且湿地保存完好的情况下，她之前的研究数据表明，这里面的有机碳含量预计达到270万吨，占当地土壤碳含量的23%。前后的差距表明，其余的碳被释放到了空气中。

       如果和全球碳排放量相比，这一数字简直微不足道。2012年，全球二氧化碳排放量已经达到360亿吨，其中碳的含量98亿吨。但是，如果以此来推算整个北美洲大陆的话，海狸对全球气候变化很可能已经产生了实质性的影响。这是因为，北美大陆曾经一直就是海狸的栖息地，后来因大量的陷阱和无休止的猎杀，北美的海狸一度濒临灭绝。

       杜克大学生态学专家贾斯汀·莱特（Justin Wright）认为，沃尔的研究方法值得推崇，但研究结果过于简单。下一步，他希望能够对“海狸草地”的进行更为完整的碳预算。

       温室气体“储藏基地”

       阿拉巴马大学水生生态学家詹妮弗·埃德蒙兹（Jennifer Edmonds）也表示，海狸生存的水塘确实称得上是一个大型的温室气体储藏基地，像甲烷和氮氧化物，在过去的一个世纪里，甲烷对气候变暖的影响是二氧化碳的25倍，氮氧化物则将近300倍，但是，整体来看，她补充道，她敢打赌，海狸草地的碳储存的量是大于其产生的量的。

       尽管如此，埃德蒙斯依旧认为，即便是在海狸水坝损坏多年之后，淤泥开始变干，那些生产甲烷的细菌依旧可以在里面活跃的繁殖，“海狸从根本上改变了水流，同时也留下了持续数十年的影响。”她说。

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