科学家发现的奇特系外行星“开普勒78b”，距地球700光年，表面充斥着熔岩，环绕母星一周仅需要8.5个小时。开普勒78b与母星之间的距离只有水星-太阳间距离的大约1/40。它的母星可能比较年轻，旋转速度是太阳的2倍

为了发现开普勒78b，研究小组借助开普勒望远镜对超过15万颗恒星进行了观测

　　虽然开普勒望远镜已经退役，但科学家仍对这架望远镜获取的数据进行分析，希望能够发现体积与地球相当并且具有适居性的系外行星

　　开普勒望远镜耗资3.95亿英镑(约合6亿美元)，于2009年3月发射升空，主要用于搜寻可能支持生命存在的类地行星。照片由开普勒望远镜拍摄，展示了银河系一个100平方度的区域

　　据国外媒体21日报道，科学家发现一颗奇特的新行星，距地球700光年，表面充斥着熔岩，环绕母星一周仅需要8.5个小时。这颗体积与地球相当的火球被命名为“开普勒78b”，是迄今为止发现的轨道周期最短的行星之一。开普勒78b的轨道半径只有母星半径的3倍左右。

　　研究人员认为开普勒78b与母星之间的距离只有水星-太阳间距离的大约1/40。据估计，这颗行星的表面可能已经完全熔化，形成一个巨大的熔岩海洋，温度高达2760摄氏度。开普勒78b环绕的恒星可能比较年轻，旋转速度是太阳的2倍。令天文学家感到兴奋的是，他们探测到来自开普勒78b的光线。这是天文学家第一次探测到体积如此小的系外行星反射的光线，能够帮助他们了解开普勒78b的表面构成和反射性。

　　开普勒78b距离母星很近，科学家希望对这颗行星的引力对母星产生的影响进行测量。测量获取的数据可用于推算开普勒78b的质量，让开普勒78b成为第一颗质量可知的体积与地球相当的系外行星。为了发现开普勒78b，研究小组借助开普勒望远镜对超过15万颗恒星进行了观测。有关开普勒78b的研究发现刊登在《天体物理学》杂志上。

　　在另一篇研究论文中，同一支研究小组描述了有关KOI 1843.03的观测发现。KOI 1843.03是一颗系外行星，轨道周期更短，只有4.25个小时。为了能够保持如此紧凑的轨道，这颗行星应该几乎完全由铁构成，否则的话，母星的强大潮汐力将把它撕成碎片。两篇研究的合著者、麻省理工学院的物理学副教授乔什-韦恩表示：“能够幸存下来说明它的密度极大。大自然能否让行星的密度达到近一步接近母星时可以幸存的程度？这是一个开放式问题，也是一个非常有趣的问题。我们一直习惯于发现轨道周期达到几天的行星。但我们也产生好奇，几小时的轨道周期是否具有可能性。现在，我们证实了这种猜测。”

　　为了发现开普勒78b，研究小组对能够说明一颗行星可能周期性在恒星前方穿过的光线变暗现象进行了观测。麻省理工学院的罗伯托-萨奇斯-奥杰达表示：“我一直密切观察，突然间，我发现光线变暗，所出现的时间与我们的预计相同，真的是太美了。我认为我们发现了来自这颗行星的光线。这是一个令人非常兴奋的时刻。”

　　虽然体积与地球相当，开普勒78b几乎不具有适居性，原因就在于距离母星太近。韦恩指出：“生活在一个充斥着熔岩的世界将是怎样一番景象，你只能靠自己的想象了。”不过，这并不能排除其他轨道周期较短的系外行星不具有适居性。现在，韦恩的小组正在寻找环绕冷星运行的系外行星。冷星也被称之为“褐矮星”，是一种“失败的恒星”，因质量不足无法成为燃烧的恒星，但其质量仍远大于太阳系最大的行星木星。韦恩说：“如果环绕一颗褐矮星运行，行星会在几天内靠近这颗恒星。此时的行星如果温度适中的话仍有适居性。”