一项新的研究证实，千万年来大型动物一直扮演着动植物间营养传递者的角色，其作用范围可能达到整个大陆。这项研究在线发表于《自然·地球科学》(NatureGeoscience)期刊上，它阐述了生物圈主要的能量都蕴含在大型动物体内与排泄物中，由于它们比小动物拥有更高的移动性，因此能够将营养物质散布到一个非常广阔的区域，没有它们的作用，地球上许多区域的土壤将是十分贫瘠的。

图片：冰期的大型哺乳动物群

　　这项研究中，科学家们使用了新的数学模型来估测12000年来大型哺乳动物绝灭对地球的影响，并重点考察了亚马逊森林。他们认为，从一万多年前开始的大灭绝使亚马逊森林中磷元素的传递减少了98%，它对环境造成的长远影响一直持续到今日。这数学模型也能帮助预测目前非洲和亚洲森林中，大型哺乳动物的衰减将对环境有何影响。

　　在12000年前，世界上许多地区都像非洲稀树草原一样。例如，南美大陆就散布着许多大型哺乳动物，被称为“大型动物群”——个体体重超过44kg的哺乳动物群。这些南美大型动物群包括象类、地懒、小轿车一般的雕齿兽等。在南美洲，来自安第斯山脉的有机质都会沿着河流扩散，但在干旱地区，有机物就只能靠来往的动物传递了。尤其是大型哺乳动物，它们一生中足迹往往遍布四面八方，能在大范围内传递有机物。但随着大型动物群的衰亡，某些地区难以得到来自河流的养分，直到现在，这些贫瘠的土地仍然难以支持动植物的生存。

　　科学家们建立的数学模型，与物理学家用来计算热传递的数学模型很相似，但前者是为了估计动物传播营养物质的能力。这一模型基于动物的实际体型(来自化石材料)。有了体型数据，就能计算出动物的食量、排泄量、迁徙的范围和距离，将这些资料输入模型，就几乎可以计算出任何时代、任何区域内，某一动物传递有机物的能力。通过这个模型，我们就能估测过去和未来的生物灭绝对环境的影响，例如：非洲象群若灭绝，当地土壤的肥沃程度会发生怎样的变化，等等。

图：人类的兴起与冰期动物群的衰亡可能有重要联系

　　研究的主要承担者，牛津大学的C.Doughty博士说：“我们开发了一种基于动物体型的数学模型，以计算动物灭绝会给当地土壤的肥沃度造成什么影响。一万两千年前那个遥远时代的大灭绝，在今天依然影响着我们的生活。许多大型动物已经灭绝，曾经由它们负责传递有机物的路线也永远被切断了。”

　　Doughty的合作者，普林斯顿大学的A.Wolf博士补充道：“如果一万两千年前那次冰期大型动物的灭绝被证明和人类有关，那么我们可以认为，在农业产生之前，人类就已经对全球环境产生重要影响了。”