元古宙（Proterozoic，符号PR），又称元古代、原生代，是地质时代中的一个时期，开始于同位素年龄2500Ma（百万年前），结束于542.0±1.0Ma。元古宙的大气已经是氧气含量丰富。这个时期已经发现了许多菌类、藻类植物化石和古代微生物化石，因此也被称为“菌藻时代”。

元古宙包括了古元古代、中元古代、新元古代。元古代中期发生了全球性的大冰期，世界各地都发现了冰川遗迹。在元古代末期，开始出现了腔肠动物、环节动物和节肢动物，但这些动物都没有坚硬的骨骼，所以化石上只是留下印痕等遗迹。

元古代也曾发生广泛的地壳运动，在前期是地球主要的造山时期。在中国北方为“吕梁运动”。元古代时期的地层中蕴藏有丰富的铁矿、铜矿和稀土金属矿物。

元古宙属于前寒武纪（也是元古宙较不正式的名称），上一个宙是太古宙，下一个宙是显生宙。

元古宙生物

元古宙时藻类和细菌开始繁盛，是由原核生物向真核生物演化、从单细胞原生动物到多细胞后生动物演化的重要阶段。叠层石始见于太古宙，而古元古代时出现第一个发展高潮。在中国北部的串岭沟组中发现属于16～17亿年前的丘阿尔藻的化石，这是已发现的最老的真核细胞生物。元古宙晚期，无脊椎动物偶有发现。

元古宙细分

说明

元古宙就是距今约2500百万年，到542百万年，大约十九亿年时间。元古宙又分为了始元古代、古元古代、中元古代和新元古代。元古宙又分为成铁纪、层侵纪、造山纪、固结纪、盖层纪、延展纪、狭带纪、拉伸纪、成冰纪和埃迪卡拉纪，这十个纪。

始元古代

从距今约2500百万年到1800百万年，700百万年（七亿年）期间就是元古宙——始元古代，始元古代分为成铁纪、层侵纪、造山纪三纪。在始元古代大量出现了蓝藻、细菌。

元古宙——始元古代——成铁纪就是，从距今大约2500百万年到2300百万年。成铁纪的名称来自于希腊语sideros“铁”，因这个时期是世界上形成特大型铁矿田，出现硅铁建造的主要时期，故名。（然而在中国大陆，此时却并不发育硅铁建造。）成铁纪期间蓝藻、细菌繁盛。

元古宙——始元古代——层侵纪，从距今约2300百万年到2050百万年。层侵纪期间蓝藻、细菌繁盛。

元古宙——始元古代——造山纪，从距今约2050百万年到1800百万年。造山纪期间蓝藻、细菌繁盛。

古元古代

从距今约1800百万年到1200百万年，600百万年（六亿年）期间就是元古宙——古元古代，古元古纪分成了固结纪、盖层纪、延展纪三纪。在古元古纪期间，蓝藻、细菌经过了几亿年的进化，终于进化出了大型宏观藻类。

元古宙——古元古代——固结纪，从距今约1800百万年到1600百万年。固结纪期间蓝藻、细菌繁盛

元古宙——古元古代——盖层纪，从距今约1600百万年到1400百万年。盖层纪期间蓝藻、褐藻经过了近十亿年的进化，终于，出现大型的宏观藻类。

元古宙——古元古代——延展纪，距今约1400百万年到1200百万年。延展纪期间蓝藻、褐藻发育，出现大型宏观藻类。

中元古代

从距今约1200百万年到630百万年，570百万年（五亿七千万年）期间，就是元古宙——中元古代，分为狭带纪、拉伸纪和成冰纪三纪。在中元古代，就已经出现大型的具刺源类和大陆板块。

元古宙——中元古代——狭带纪，时间为距今约1200百万年到1000百万年。狭带纪期间蓝藻、褐藻发育，出现大型宏观藻类。

元古宙——中元古代——拉伸纪，时间为距今约1000百万年到850百万年。拉伸纪期间首次出现大型具刺凝源类，形成了古大陆（罗迪尼亚古大陆）。

元古宙——中元古代——成冰纪，时间为距今约850百万年到630百万年。成冰纪期间出现全球雪球事件，为生物低潮。

新元古代

从距今约630百万年到542百万年，88百万年（八千八百万年）期间，就是元古宙——新元古代。在新元古代中，只有一个埃迪卡拉纪。

元古宙——新元古代——埃迪卡拉纪，是冥古宙、太古宙、元古宙（合称，隐生宙），这三宙时期的最后阶段，它有着特殊的意义。

埃迪卡拉纪的名称来源：埃迪卡拉的名字来自南澳大利亚得里亚的埃迪卡拉山。1946年，Reg Sprigg曾在这里发现显生宙以前的化石。研究这些化石的Martin Glaessner认为这是珊瑚和海虫的先驱。以下几十年，南澳大利亚还找到很多的隐生宙化石，其他各大洲也找到一些。这些化石一起叫做埃迪卡拉动物。

这个时期的开始与其他地质时代不同，不按照化石变化。在这个时期的出现的软体生物很少留下化石。埃迪卡拉纪是从一个有不同化学成份的岩石层开始。这个岩石层13C非常少，说明当时全球性的冰河时期结束。

埃迪卡拉动物：埃迪卡拉动物化石出土越多，反而越没有规律。有几种化石比较象后来动物的先驱。埃迪卡拉后期，有一些虫子爬行的痕迹，也找到一些小的硬壳动物。可是大部分的埃迪卡拉动物是一些不能动的球，盘，叶状体，和以后的动物没有什么关系。学者之间，这些化石到底是什么也有很多争论。

由这些，可以证明，在埃迪卡拉纪时期，已经出现了多细胞生物了。

冥古宙+ 太古宙+ 元古宙持续约40亿年，也就是另一说的隐生宙时期。