放生，一种将原本极可能被宰杀的动物放归大自然的行为。在所有佛教流行地区、儒家文化圈与道教传统，都有放生的习俗，视为是一种美德，经常被作为日常生活与宗教仪式的一部份。信徒认为放生可以增进个人修养，增加个人福德。

反对此习俗的动物保护团体认为，少数宗教放生活动，经常不考虑生态与生物本身特性，造成生态环境遭破坏。放生活动成为营谋私利的一环，动物在繁殖及贩卖过程中也受到损坏，因此对这种传统宗教活动表示反对，主张以保护生态的观念来取代。

历史

中国传统认为，天有好生之德，但大多局限在(人对人)或(人对部分所爱之物)，有放生的行为而无放生的词汇，如儒家始祖孔子认为告朔礼比羊的生命重要。放生的行为自古即有,然而形成词汇可能起源于佛教。《梵网经》菩萨戒的四十八轻戒中，第20戒为不行放救戒。

最早有记录进行放生的，是天台宗祖师慧文，他在寺院中修建放生池。在宋代时，因净土宗影响，放生成为民间习俗，《东坡志林》中有永明延寿禅师盗用官钱放生的传说。

中国民间传统与佛教经论如法苑珠林大智度论佛为首迦长者说业报差别经描述不杀与放生是佛陀的训示的故事，所有有能力实行的众生，因放生而能够积德，有利被放的生命得到安乐。

佛教、一些民间其他宗教、慈善组织主张放生，意义为“放弃杀生，解救物命”，借由放生所提供的绝佳机会，训练自己转变心念，将杀心转为爱护生命的心，成为步入大乘道的远因。对于被放的生物而言，放生的意义不仅止于拯救它这一世的生命，而是它未来多生多世长远生命被救度的开始。放生智慧的想法是，最好是随缘放生，就是不要让人家知道要放生，随缘及时伸出援手帮助正需要帮助的众生。

在美国感恩节时，美国总统有特赦火鸡的传统，与中国的放生习俗相近。

过去不当放生的危害

不当的放生活动违反生态学及生物适应能力等，已经造成虐待动物、破坏生态及公共危险的后果。台湾有一些团体因为放生活动规划不当而遭到恶评。

一些商业或牟利的宗教团体组织，采购及付款请猎户去捉生物回来，准备“护生法会”盛会。当中，收取参予善信参加费，获利不浅，而在捕捉动物的时候，实际上也造了杀业。这类放生行为大多没有达到原来的目的，反而杀害了不少动物、破坏环境。
许多放生行为虽然并非有意牟利，亦无捕捉野生动物作放生的行为，但对动物生态认识不足，把动物放生至非原生环境中，例如把淡水鱼、龟放生到海里，令它们因为适应不了环境而死亡。

如果这些动物可以适应非原生环境，则成为外来物种，外来物种如威胁到原生物种的生存则成为入侵物种，很容易造成生态灾难，例如福寿螺、而台湾的日月潭也遭到外来鱼类（如食人鱼及玻璃鱼）侵入。

2011年5月台湾苗栗县政府农业处宣称为增加生态资源，在县境两处号称生态池的地方放流总共七百斤的美国牛蛙，原本应该专业知识具足的农业处大开生态倒车的作法，造成当地不可逆的生态浩劫。

就算放生的动物是当地原生物种、而且也有考虑环境适应问题，如果放生大量的动物，也会因为密度过高而造成悲剧。

少数动物（尤其是哺乳动物）并没有在栖息地求生的本能，需要经由父母教导才有在野外生存的能力，因此放生需训练而未训练的动物，与放死无异；训练已驯养动物回到野生环境，需要相当的专业知识。

现时增加的新观念

现在对于放生的新观念：放生大都需符合再引入的标准：经由生态学家及动物学家及放生实务操作者规划，不仅须观照放生者、被放生者，也须关顾到其他生物与人类的权益（例如不能随便放生毒蛇），避免造成他人的烦恼与困扰。对于猫狗这类动物，收养反而是功德，因此有少数佛教团体停止放生活动、而改为推广流浪动物收养及结扎、采举办护生法会，提倡拒用生物实验化妆品、推广素食、认养流浪动物、协助流浪动物的保护。