在西伯利亚南部丹尼索瓦洞发现的女性尼安德特人的脚趾骨，也是在同一地方首次发现了丹尼索瓦人的迹象，后者是相对较新发现的人类血系。

　　北京时间12月31日消息，美国生活科学网站报道，一个神秘的古代人类血系的存在，以及基因改变导致现代人类与他们遥远的已灭绝近亲相背离是困扰科学家们很久的谜题之一。近日研究人员表示，对一名女性尼安德特人的首次高质量基因测序或可能揭开这其中的秘密。

　　对女性尼安德特人的脚趾骨的基因测序显示了在她们的较近祖先中，近亲交配可能非常普遍，因为她的父母是近亲，很可能是兄弟姐妹。

　　尽管现代人类是世界上唯一存活的人类血系，但其它人类也曾生活在地球上。其中包括尼安德特人——现代人类最亲近的灭绝近亲，以及最新发现的丹尼索瓦人。他们的基因印记很明显从西伯利亚延伸至大洋洲和太平洋岛屿。尼安德特人和丹尼索瓦人都来自于与所有现代人类祖先相分离的一个人类群体。

　　丹尼索瓦人的第一批证据来自于2008年在南西伯利亚丹尼索瓦洞发现的手指骨和臼齿。为了研究丹尼索瓦人，科学家们测试了2010年在某洞穴发现的女性脚趾骨，结果表明它的物理特征类似于尼安德特人和现代人类。该化石被认为具有近5万年历史，比之前分析的丹尼索瓦人化石要略微古老一点。

　　人类异血缘交配

　　科学家们主要关注于化石的核基因，这种基因物质来自于从父母那里遗传而来的细胞核的染色体。他们还检测了这一化石线粒体——细胞的发电站——的基因，后者具有自身的DNA且只能从母亲传递给后代。

　　研究人员完整地测序了化石的核基因，每一个位置（或者核苷酸）都被平均测试了50次。这使得这次测序的质量至少与现代人类的基因测序相当。基因分析揭示了该脚趾骨属于尼安德特人。当与其它尼安德特人线粒体DNA样本相对比时，新发现的化石的最近已知近亲是3380千米远的高加索山脉玛兹梅斯卡亚洞穴里发现的尼安德特人。

　　这些发现帮助科学家们重新定义了人类家族树，进一步证实了不同的人类血系会混种交配。研究人员估计除非洲以外的人类的DNA有1.5%-2.1%的本源是尼安德特人，而亚洲大陆和美洲印第安人的DNA有0.2%的本源来自丹尼索瓦人。

　　“混合交配在人类群体里似乎非常常见，”研究首席作者、德国莱比锡城马克斯·普朗克进化人类学研究所的计算基因学家凯·普吕弗（Kay Prüfer）这样说道。有趣的是，科学家们发现很明显丹尼索瓦人与某种未知的人类血系相混合，他们的基因有2.7%-5.8%来自于这个未知的人群。这一神秘近亲很明显与所有现代人类的祖先，尼安德特人以及丹尼索瓦人相背离，而在此之后的群体也开始背道而驰。

　　这一神秘的血系潜在的甚至可能是直立人，现代人类最早的、毫无争议的先驱者。目前并没有发现任何迹象显示这个未知的群体与现代人类或者尼安德特人相互交配，普吕弗补充说道。“他开启了研究无法进行DNA测序的古代（人类血系）基因序列的新前景。”

　　异血缘交配也发生在尼安德特人和丹尼索瓦人之间。这些新发现表明丹尼索瓦人的基因至少有0.5%来自于尼安德特人，然而在尼安德特人身上目前尚未检测到任何丹尼索瓦人的基因。此外，“我们测序的尼安德特人和丹尼索瓦人的古老年龄导致我们无法确定现代人类的基因是否传递至尼安德特人或丹尼索瓦人的基因流。”普吕弗说道。“尼安德特人和丹尼索瓦人可能生活在一个没有发现任何现代人类的时期，”

　　尼安德特人曾是现代人类最亲近的近亲，他们生活在非常广泛的地区，从欧洲至中东再到西亚。这个人类的古代血系于4万年前灭绝。

　　现代人类的区别性特征

　　至于现代人类、尼安德特人和丹尼索瓦人究竟是什么时候分离的，目前仍是未知数。目前研究人员估计现代人类与所有尼安德特人和丹尼索瓦人的共同祖先于55万至76.5万年前开始分离，而尼安德特人和丹尼索瓦人大约于38.1万年至47.3万年前开始分离。

　　基因分析显示该妇女的双亲是近亲，很可能是兄弟姐妹，或者叔叔与侄女。近亲交配很明显在该妇女的祖先中非常普遍。至于近亲交配是否是尼安德特人的某种文化实践，或是因生活在这片区域的尼安德特人较少而不得不采取的措施，现在仍然不得而知。

　　通过对比现代人类、尼安德特人和丹尼索瓦人的基因，研究人员鉴别了现代人类与尼安德特人和丹尼索瓦人的31000处基因变化。这些变化可能与现代人类存活下来所需的大脑发育有关。。“如果有人推测我们现代人类携带某些基因变化使得我们能够发展相应的科技并在地球上几乎所有可居住的地区上定居，那么这一定属于这些基因变化之一。 现在很难说这些变化究竟是什么，如果存在，可能需要几年的时间查明这些变化对人类的实质影响。” 普吕弗说道。普吕弗和同事将这项研究发表在12月19日的期刊《自然》上。