地质年代是用来描述地球历史事件的时间单位，通常在地质学和考古学中使用。此表盘展示地质学时间及地球历史事件。冥古宙40亿前年部分为无生命时期，其余部分体现了生命之演进。最后二百万年的第四纪为人类时间，太短不能在图中看到。

如果把地球诞生到现在的大约45亿年缩小到1年，则人类（Homo sapiens）存在的时间只有极短的半个小时。

分类方式

年表中最大的时间单位是宙（eon），宙下是代（era），代下分纪（period），纪下分世（epoch），世下分期（age），期下分时（chron）。必须说明，年表虽有时间的概念，也就是说，当获悉该化石是何宙、代、纪、世、期或时的遗物，间接可知道它形成的粗略时间（当然是很粗略的估计值）。事实上，年表的时间单位是完全人为性划分的，和日历中的年月日不同，它不能使人了解每个宙、代、纪、世、期或时经历的准确时间。

命名

年表中各个宙、代、纪、世、期或时都有自己的名称，用于描述生物在不同地质时空的发展程度， 一般以首先研究它们时期岩石的地点来命名，现将某些专家所广泛使用的各个时期之名称概述于下。

宙显生宙 ----- 现代生物存在的时期。

元古宙 ----- 久远的原始生物的时期。

太古宙 ----- 初始生物的时期。

冥古宙 ----- 生命现象开始的时期。

代新生代 ----- 现代生物的时期。

中生代 ----- 中等进化生物的时期。

古生代 ----- 古代生物的时期。

纪

所有的名称都是从英语经由日语引入汉语的。

寒武纪（Cambrian） ----- 取名于拉丁文Cambria，即威尔士。

奥陶纪（Ordovician） ---- 名称来自大不列颠的古老部落（奥陶部落）。

志留纪（Silurian） ---- 名称来自大不列颠的古老部落（志留部落）。

泥盆纪（Devonian） ---- 名称来自英国德文郡（Devonshire）。

石炭纪（Carboniferous） ---- 名称来自大不列颠群岛的含煤的岩石。日语里把煤叫“石炭”。 石炭纪又细分为宾夕法尼亚纪和密西西比纪，名称来源于美国的宾夕法尼亚州和密西西比河。

二叠纪（Permian） ---- 取名于俄罗斯的彼尔姆州（Perm）。二叠纪一词来自日本，因为德国的此地层分为两层。现在，日本已经不使用“二叠纪”一词，改由片假名直接译自彼尔姆州。仅华语区继续使用此词。另外，没有“一叠纪”。

三叠纪（Triassic） ---- 来自拉丁文"三"（Trias），因为最初发现的地层明显分为三层。

侏罗纪（Jurassic） ---- 取名于法国与瑞士之间的汝拉山（Jura Mountain，又翻译作侏罗山）。

白垩纪（Cretaceous） ---- 取自拉丁文Creta，意指白垩。

第三纪（Tertiary） ---- 第三个衍生物。目前第三纪已经撤销。原来的第三纪现在分为古近纪和新近纪。

第四纪（Quaternary） ---- 第四个衍生物。有些学者认为应当撤销，并入新近纪，另一些学者不同意这种观点。另外，最早，地质史分为4个时期：第一纪、第二纪、第三纪和第四纪。第四纪是人类存在的纪；第三纪是哺乳动物出现的纪；第二纪是爬行类动物时代，第一纪包括爬行动物出现的以前时代地层。经过后人详细划分发现第一纪和第二纪可以分得更细的层次，所以在19世纪时就取消了这两个名称。