1974年10月18日捕捉到的非洲矛尾鱼标本

腔棘鱼是腔棘目的鱼类，包含了最古老的有颔下门分支。腔棘鱼所属种类被认为已于至少6500万年前的白垩纪末完全灭绝。1938年在南非发现矛尾鱼后，这个想法才被打破。现存的两种矛尾鱼因此也被称为活化石。

自然历史

腔棘鱼最初出现于泥盆纪中期的化石纪录。它们分布在古新世及中新世不同的水体中。

腔棘鱼是肉鳍鱼，胸鳍及臀鳍都是肉质的，尾巴及背鳍分叉成三叶，脊索延伸至中叶。它们有独特的层鳞，比真正的层鳞较薄。它们头颅骨前端有一种特别的感电器，称为吻部器官，相信是用来帮助感应猎物及平衡身体。

化石纪录

虽然仅存两种腔棘鱼，但于泥盆纪至白垩纪末间，发现了很多不同种类的腔棘鱼化石。有指腔棘鱼经历了数百万年后依然没有改变，但现存的物种却从未有化石纪录。一些已灭绝的物种，如大盖鱼属，就很像矛尾鱼。这个空隙的成因可能就是生活在浅水的腔棘鱼已经灭绝，深水区的化石却很少被发现。

分类

存放在伦敦自然历史博物馆的矛尾鱼标本。

在晚泥盆纪脊椎动物的物种形成，远洋区肉鳍鱼类后代的适应性：
潘氏鱼（Panderichthys）：适合淤泥浅滩生活。
提塔利克鱼（Tiktaalik）：有像四肢的鳍，可以走上陆地。
棘螈（Acanthostega）：有八趾的脚。
鱼石螈（Ichthyostega）：有脚。

以下是腔棘鱼已知的科及属：

腔棘目（Coelacanthiformes）
腔棘鱼科（Coelacanthidae）腔棘鱼是海中活化石，仅余下两个种，见内文：
Axelia：已灭绝。
腔棘鱼属（Coelacanthus）：已灭绝。
Ticinepomis：已灭绝
Wimania：已灭绝。

Diplocercidae：已灭绝。
Diplocercides：已灭绝。

Hadronectoridae：已灭绝。
Allenypterus：已灭绝。
Hadronector：已灭绝。
Polyosteorhynchus：已灭绝。

Mawsoniidae：已灭绝。
Alcoveria：已灭绝。
Axelrodichthys：已灭绝。
Chinlea：已灭绝。
Diplurus：已灭绝。
Mawsonia：已灭绝。

Miguashaiidae：已灭绝。 Miguashaia：已灭绝。

矛尾鱼科（Latimeriidae）
Holophagus：已灭绝。
Libys：已灭绝。
大盖鱼属（Macropoma）：已灭绝。
Macropomoides：已灭绝。
Megacoelacanthus：已灭绝。
矛尾鱼属（Latimeria）
非洲矛尾鱼 L. chalumnae
印尼矛尾角 L. menadoensis

Undina：已灭绝。

前鳍鱼科（Laugiidae）：已灭绝。
Coccoderma：已灭绝。
劳氏鱼属（Laugia）：已灭绝。

Rhabdodermatidae：已灭绝。
Caridosuctor：已灭绝。
Rhabdoderma：已灭绝。

怀特鱼科（Whiteiidae）：已灭绝。
Whiteia：已灭绝。