一个完整的活细胞

达尔文提出所有生命都是由同一个祖先演化而来的

生命之树的大部分分支都是细菌

细胞的结构极为复杂。

　　生命究竟是如何开始的？世界上大概没有比这个更难回答的问题了。在人类历史中的大部分时间里，几乎所有人都相信“这是上帝的作品”。其它任何解释都难以令人信服。

　　但如今的情况已经不复当初了。在上个世纪中，几名科学家对生命的起源展开了研究。他们甚至尝试着在实验室中模拟了这个过程，想要凭空创造出新的生命。目前为止，还没有人能做到这一点，但我们已经取得了一定的成就。如今，很多研究生命起源的科学家都相信自己已经走上了正轨，并通过各种实验证明了自己的想法。

　　这是一个伟大的故事，记录了我们对生命起源的不懈追寻，记录了人类在此过程中表现出的痴迷、拼搏和杰出的创造力。为了了解生命的起源，科学家们不惜前往地球上最偏远的角落。有些科学家甚至被污蔑为怪兽，还有些人不得不在极权政府的统治下冒险行事。

　　这是一个与地球上的生命起源有关的故事。

　　生命的存在由来已久。恐龙大概是已经灭绝的生物中最出名的一种了，它们大约出现于2.5亿年前。但生命的起源还可以追溯到更久之前。目前已知的最古老的化石大约是35亿年前形成的，年龄约为最古老的恐龙的14倍。但地球上或许还存在更古老的化石记录。例如，2016年8月，研究人员发现了一些类似微生物化石的痕迹，形成时间约为37亿年前。而地球是45亿年前形成的，年龄也并不比这些化石长多少。

　　如果我们假设生命最初是在地球上形成的——由于我们目前还未在宇宙中的其它星球上发现过生命，这是很有可能的——那么这些生命肯定是在地球形成后、到已知最古老的化石形成之间的几亿年间出现的。除了判断生命最初出现的时间之外，我们还想知道最初的生命究竟是什么形式。

　　19世纪，生物学家发现一切生物都是由“细胞”构成的，细胞就像一个个微型的小包裹，大小不同，形状各异。其实，最早在17世纪、第一台现代显微镜被发明之后，人们就发现了细胞，但直到一个世纪之后，才有人意识到，细胞是生命的基本组成部分。

　　你和霸王龙看上去确实一点也不像，但在显微镜下可以看到，你们其实都是由外观相似的细胞构成的，植物和真菌也是如此。不过到目前为止，种类最多的生命形式还是微生物，它们都属于单细胞生命。其中最出名的当属细菌了，地球上每个地方都有它们的身影。

　　2016年4月，科学家公布了“生命树”的最新版本，其中包含了每一种现存的生物。而在这棵“树”上，几乎每一根分支都是细菌。此外，生命树的形状还说明，细菌是所有生物的共同祖先。换句话说，地球上的每一种生命（包括你自己在内）最初都是由细菌演化而来的。这就意味着，我们可以更加有的放矢地研究生命的起源问题了。我们需要利用地球上35亿年前拥有的材料和环境条件，造出一枚细胞来。

　　那么，这件事究竟有多困难呢？