据估计，切尔诺贝利核事故发生地及其周围的清理工作还将持续数十年，部分区域在未来数千年之内都不适于居住。

　　摄影：GERD LUDWIG, NAT GEO IMAGE COLLECTION

　　撰文：ERIN BLAKEMORE

　　1986年4月25日和26日，在现今乌克兰北部发生了人类史上最严重的核电站事故。由于事故开始时的隐瞒，使得负面影响逐步扩大，进而促成了美苏冷战的转折，同时也演变成核电发展史上的巨大伤疤。30多年过去了，有些科学家研究预测，事故发生区域在未来2万年内都不可用于人类居住。

　　发生核事故的核电站就在苏联城市“切尔诺贝利”附近，也就是现今乌克兰与白俄罗斯国境线以南，而且众所周知的是，苏联在第二次世界大战之后向核能领域投入了大量的资金与人力。从1977年起，苏联科学家在该核电站先后建设了4座RBMK核反应堆。

　　1986年，第4座核反应堆建成之后仅几个月，一座庞大的钢筋混凝土建筑“石棺”树立了起来，将放射性物质圈在其中。经过几十年的老化，石棺早已难堪重任，于是另一座更加庞大的新“棺”于2016年建成，将旧石棺包裹起来。

　　摄影：GERD LUDWIG, NAT GEO IMAGE COLLECTION

　　1986年4月25日，切尔诺贝利核电站的四号反应堆按计划进行定期维护，员工将通过停机来测试反应堆能否在电力损失的情况下正常冷却。然而，由于员工违反安全条例等原因致使输出功率过高。尽管员工试图完全关闭反应堆，但新一轮飙高的输出功率引发了一连串的爆炸。最终，核反应堆堆芯爆炸，向大气喷发了巨量的放射性物质。

　　消防员奋力灭火，但收效甚微，最终利用直升机投放大量填砂和硼酸等材料，以抑制火势和减缓污染。两名员工在爆炸过程中当场死亡，还有很多员工和消防员因放射性尘埃和火灾不治身亡。另外，由于各种原因，事故发生地及其周围——包括上世纪70年代为核电站工人建设的普里皮亚季市——的所有人员，直到灾难发生后的第36小时方才得以撤离。

　　在当时，当局认为报道核事故具有极高的政治风险，结果导致事态进一步恶化，污染物质竟然扩散至瑞典，瑞典的核电站发现异常，厂方和政府官员立即询问苏联。此前否认任何事故的苏联终于在4月28日发表了一份简短的通告。

　　照片中的男孩在切尔诺贝利核事故发生时，年仅一岁，他很有可能因暴露于放射性物质而遭受创伤。此刻，他正通过超声波检测来观察病症。

　　摄影：GERD LUDWIG, NAT GEO IMAGE COLLECTION

　　史无前例的灾难

　　很快，全世界都意识到这是一场历史性的灾难。当时的切尔诺贝利核电站拥有190吨铀，事故造成30%的铀释放至大气；苏联共撤离了33.5万人，并围绕事故反应堆建立了半径为30公里的隔离区。

　　至少有28人因核事故直接致死，另有100多人直接受伤。联合国科学委员会发布了一篇关于原子辐射效应的报道，称超过6000名儿童与青少年因暴露于放射性物质而患上甲状腺癌。不出所料，部分科学家立即质疑这篇报道的真实性。

　　除此之外，来自世界各地的研究者预测，最终将有9000人因暴露于不同程度的辐射而死于与放射性有关的癌症。至于该事故造成的心理创伤和后代健康问题更是引起了激烈辩论，很多科学家投身到这场灾难的健康研究中。

　　如今，事故反应堆剩下的残余物被封闭在2016年末新建的“棺”中。据估计，现有的遏制措施、监控系统和清理工作将至少持续到2065年。

　　上世纪70年代，政府为了解决核电站职工的住宿与生活问题建立了普里皮亚季市。事故发生后，这里就成了人去楼空的鬼城，如今是研究沉降物分布型式的试验场。

　　摄影：GERD LUDWIG, NAT GEO IMAGE COLLECTION

　　长久的影响

　　灾难对周边森林及野生动物的影响反倒催生出热门的研究场所。其中，一片占地约10平方公里的区域被称作“红森林”，原因是数不尽的树木因吸收过高辐射而死亡，且呈现出铁锈红色。

　　今天的隔离区虽有丰富的动植物生命，但却寂静得令人胆寒。过去数年内，科学家在部分野生动物种类中发现白内障和白化病的发病率过高，益生菌的指数过低。但由于禁止人类活动，猞猁和麋鹿等野生动物的数量出现了明显增长。2015年，科学家估算称，这片区域狼的数量是附近体量相当的生态保护区的7倍。好事坏事都是拜人类所赐。

　　切尔诺贝利核事故还引发了其他余波，经济和政治上的警钟加速了苏联的解体，同时也掀起了全球的反核浪潮。整个灾难造成了2350亿美元的经济损失。现今白俄罗斯领土面积的23%都遭到了核污染，且失去了五分之一的农业耕地面积。1991年，白俄罗斯在处理切尔诺贝利事故方面投入了大量的人力物力，所用资金占到了当年预算的22%。

　　如今，切尔诺贝利的神秘历史和潜在危险引来了五湖四海的游客。切尔诺贝利标志着核能暗藏的毁灭性风险，但俄罗斯却未能在核电技术上取得革命性突破。今天，俄罗斯仍在运作11座RBMK核反应堆。