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历史拾遗:太空竞赛背后的传奇女性

天文航天|2020-2-25 13:23

来源:国家地理|783人参与|0评论

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历史拾遗:太空竞赛背后的传奇女性

  在弗吉尼亚州汉普顿市的兰利研究中心,NASA数学研究员Katherine Johns坐在自己的座位上。

  供图:NASA

  撰文:Nadia Drake

  作为一个在西佛吉尼亚州郊区长大的女孩,Katherine Johns从小就喜欢数数。任何可以量化的对象,无论是从公路到家需要走的步数,还是她清洗的碟子数量,她都会去计数。

  Johnson10岁的时候开始上中学。18岁那年,她已经大学毕业,以优异的成绩获得了数学专业学位。大学期间,有一些难度最大的课程,她经常是唯一的学生。

  所有人都说,她聪慧过人。

  20世纪50年代末期到70年代中期期间,美国与俄罗斯展开了轰轰烈烈的太空竞赛,随着1967年阿波罗11号登月而达到顶峰。正是Johnson的智慧,帮助美国赢得了这场地缘政治竞争。一本近期出版的书籍和即将上映的一部电影《隐藏的人物》对Johnson的经历做了详细叙述。

  然而,在20世纪的前半叶,种族偏见、性别以及要求隔离非裔美国人的“吉姆·克劳法”严重限制了Johnson的职业发展。

  由于机会受限,Johnson最初在弗吉尼亚公立学校教授数学、法语和音乐。Johnson说,之所以选择教师这份工作,是因为这是适合她的不二选择。

  “在那个年代,你要么选择做护士,要么做教师,”在接受MAKERS的电视采访时她说道。

  后来,1953年,兰利研究中心的一小组“计算员”开始招人。当时实验室中刚开始出现机械计算机,而为了完成复杂的计算任务,大多数团队主要依靠擅长数字的技能人才。在全美国的航空实验室里,这类工作通常是由女性完成的。

历史拾遗:太空竞赛背后的传奇女性

  Dorothy Vaughan(最左侧)在兰利研究中心隔离的西区计算组工作,后来被提拔为小组组长,这也使她成为NASA的前身——美国国家航空咨询委员会的首位非裔美国人主管。

  供图:BEVERLY GOLEMBA,NASA

  Johnson在兰利研究中心申请了一个计算员的工作,直接受兰利研究中心计算组的首位非裔美国人主管Dorothy Vaughan管辖。Mary Jackson也是该计算组的成员之一,后来成为NASA的首位非裔美国女性工程师。

  仅仅两周后,Johnson就被调到飞行研究部门。1957年,前苏联的史普尼克1号成功发射;1961年,首位进入太空的前苏联宇航员尤里·加加林完成轨道飞行,这都给美国带来了前所未有的压力。

  1961年,Johnson计算并绘制出宇航员Alan Shepard的太空船短暂离开地球后将会遵循的轨道。第二年,Johnson又计算并绘制出宇航员John Glenn的运行轨道,并向全世界证明美国有能力把人送入太空,最终完成了前苏联提出的挑战。

  环绕地球飞行3圈之后,Glenn安全着落,不过报道称,Glenn一开始并不愿意开启行程,除非Johnson对由一种新型机械计算机完成的计算结果进行核实(她的计算结果与计算机的结果吻合,剩下的就是众所周知了)。

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Mary Jackson在NASA工作了34年,一直担任数学家和航空工程师的职位。

  供图:NASA LANGLEY RESEARCH CENTER

  1969年,Johnson帮助NASA把阿波罗11号送入月球,这也是她最为骄傲和自豪的项目。

  “我计算出了将会把宇航员送到月球的轨道。我们把飞行的速度告诉了他们,同时向他们保证抵达轨道后就会看到月球,”她对MAKERS说道。

  1986年,Johnson从NASA退休。在几十年的工作中,NASA发起的每一个太空项目她都参与过,其中包括航天飞机计划。2015年,奥巴马总统授予97岁的Johnson总统自由勋章。

  “这是我的职业,我只是成功完成了自己的工作,”她简单的说道。

  不过实际上,这并不像说的那么容易。

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  上世纪60年代,Melba Roy领导一组数学家为NASA戈达德宇宙飞行中心的一个开创性的通信卫星实验工作。

  供图:NASA

  当Johnson开始计算天体轨道时,美国的民权运动正进行的如火如荼,Vaughan领导的女性计算员被迫挤在一间办公室里,房门上还贴着“有色计算员”的标志。

  尽管如此, 兰利研究中心仍非常认可这些女性的专业技能,不仅根据她们的特长提供对口的工作,还把宇航员的生命托付给她们。

  “兰利研究中心是一个不同寻常的地方,”NASA的首席历史学家Bill Barry说道,“它懂得与时俱进,充满了全美国最优秀的科学家和工程师,相比社会构建,他们更关心坚实的数据。”

  “从某种程度上说,面对不公正的待遇以及种族偏见,即使是地域歧视这样广泛存在的社会陋,他们也可‘全身而退’。毕竟,他们已经有足够的资本打破常规,”Barry说道。

  即便是现在,Johnson、Vaughan和Jackson依旧是Christine Darden这类杰出女性的行为榜样。Christine Darden也像偶像一样,通过自己的努力成为了NASA的杰出工程师和超音速飞行的权威专家。

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1975年,Christine Darden在一个兰利风洞的控制室工作。

  供图:NASA

  如今,女性,尤其是种族不同的女性,依旧在努力与女人不能从事数学、科学以及工程等工作的偏见做斗争,竭力证明她们的聪明才智不亚于男人,一个虽然很悲哀但却即将改变的事实。

  “我们希望这些往事能够激发年轻人努力接受更好的教育,追寻自己的梦想。毕竟,如果说NASA的历史只证明了一件事情,那就是英雄不问出处。”

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