1936年7月20日在希腊奥林匹亚举行的隆重仪式上，正午的炎阳在抛物面镜反射下聚焦点燃了奥运圣火。在古老遗迹与十几名身穿洁白长袍的妇女环绕下，希腊跑者康斯坦蒂诺斯‧康狄利斯（Konstantinos Kondylis）赤裸上身将火炬伸进炙热的火盆，并以右手高举圣火，完成传递奥运圣火的第一步。这是一场史诗般、为期12天的活动，目的地为1936年主办夏季奥运的柏林。

　　尽管这场盛会看似重演古希腊奥运传统，但其实这完全是一部现代政治剧，而且全部由纳粹德国策划与出资。古希腊人虽然在古代奥运使用圣火，但他们从来没有接力传递过圣火。前所未有的“传递圣火”其实是柏林奥运主要组织者卡尔‧丁姆（Carl Diem）的创意，他想像3000多名火炬手将圣火从古代奥运的起源地，接力传递到柏林的奥林匹克体育场，并点亮第11届奥运开幕式上的主火炬。

　　1931年，丁姆积极协助争取把夏季奥运的主办权授予柏林，但在希特勒于1933年上任德国总理后，柏林的前途一片茫然。因为希特勒对现代奥运嗤之以鼻，他曾斥之为“犹太人与共济会的发明”，但最终宣传部长约瑟夫‧戈培尔（Joseph Goebbels）成功说服元首，理由是夏季奥运是最能展现纳粹德国的国际舞台，而传递圣火更是激动人心的开幕式。希特勒崇尚古希腊人，深信纳粹是其合法继承者。虽然丁姆并不是纳粹党员，但他的传递圣火概念被纳粹当成强大的宣传工具，不仅连结古代奥运与现代奥运，更暗示古希腊与第三帝国的关联性。

　　传递奥运圣火的仪式从奥林匹亚开始，整个准备过程都由德国人完成。德国军火制造商克虏伯（Krupp）制作了钢壳的火炬，并采用德国化学家所设计的镁带燃烧，无论天气状况好坏，火炬都能维持不灭；德国的蔡司光学公司制造用来点燃圣火的反射镜；德国汽车公司欧宝（Opel）的汽车负责载运备用火炬，跟在火炬手的后方。

　　戈培尔则负责确保德国媒体对圣火传递广泛报导，包括从传递路线发回的电台广播，他还委托导演兰妮‧莱芬斯坦（Leni Riefenstahl）将过程拍成纳粹的宣传影片《奥林匹亚》（Olympia），并于1938年上映。在古希腊神话的氛围下，莱芬斯坦自行打造了她想要的画面：她对奥林匹亚真实的点火仪式镜头并不满意，她觉得康狄利斯不符合古代奥运火炬手的理想形象，于是在夏季奥运结束后，他找来另一名火炬手到柏林，重新拍摄了电影里出现的点火仪式。

　　奥运圣火的传递路线超过2000英里，从希腊出发，途经保加利亚、南斯拉夫、匈牙利、奥地利和捷克斯洛伐克。途中保加利亚的东正教牧首为它祈福，匈牙利的吉卜赛音乐家为它献上了小夜曲。当圣火于1936年7月29日晚间抵达维也纳时，在1934年未遂政变中刺杀奥地利总理的奥地利纳粹份子高唱纳粹党歌，并高喊著：“希特勒万岁！”他们用难听的字眼咒骂奥地利奥运代表队的犹太队员，并疾声谴责奥地利总理。戈培尔为此发表了一份极为讽刺的声明，里头写道：“为了达到政治目的而利用奥运圣火，这是非常令人遗憾的事情。”

　　1936年7月31日上午，奥运圣火在捷克边境受到5万名德国人夹道欢迎。第二天，德国长跑运动员弗里茨‧席尔根（Fritz Schilgen）高举火炬，在10万名观众面前进入柏林奥林匹克体育场。席尔根是优秀的运动员，也是奥运代表队的选手，他以“年轻的雅利安人外貌与优雅的步伐”被选为最后一棒火炬手。在点燃主火炬前，他跑向希特勒的包厢，完成连结第三帝国与奥林匹斯山的任务。

　　不到两年后，希特勒吞并了奥地利，维也纳的纳粹份子像迎接圣火那样热情欢迎元首。不久后，德国人高举武器行纳粹礼，而不是做出善意的手势，手上拿着克虏伯机枪，而不是克虏伯火炬，并沿着当年运动员在东欧传递圣火的路线进行侵略。由于第二次世界大战，夏季奥运直到1948年伦敦奥运才再次举办。虽然传递圣火是敌人发明的活动，但英国的奥运组织者仍然延续了这项仪式，直到今天。

　　“传递和平圣火”在饱受战争蹂躏的欧洲大陆上进行，作为和平的象征，第一棒火炬手、希腊下士康斯坦蒂诺斯‧迪米特利斯（Konstantinos Dimitrelis）卸下武器、脱去军装并高举著燃烧的圣火，再一次从古老的奥林匹亚起跑。