2月15日，小行星2012 DA14将从非常近的距离上掠过地球

　　行者物语讯 北京时间1月31日消息，据美国宇航局官方网站报道，在不久之后的2月15日这一天将发生一件值得关注的太空事件：一颗大小约和一座足球场相当的小行星将在距离地球约17200英里(约合27 680公里)的空间掠过。尽管科学家们已经判定此次近距离“亲密接触”并不会对地球本身构成威胁，但是这颗编号为2012 DA14的小行星仍然引起了美国宇航局高度关注。

　　为何这颗小天体如此引人瞩目？美国宇航局喷气推进实验室近地天体项目主管唐·耶麦斯(Don Yeomans)表示：“这是一次历史性的近距离飞掠，自从上世纪90年代常规巡天项目开展至今，我们还从未发现过这么大的小行星在这么近的距离上掠过地球。”

　　在地球周围的空间中遍布各种大小和形状的小行星，它们有的比沙滩排球还小，有的直径却可以达到数公里那么大。这些小行星大多数源自太阳系的小行星带，而另外一些则可能是久已死去的彗星留下的残骸体。美国宇航局的近地天体项目的宗旨便是帮助发现并跟踪这些小天体，尤其注意那些过度接近地球的目标。

　　小行星2012 DA14是一颗典型的近地小行星。测量显示其直径约50米，这个数字不算太大但也不算小，成分上看这颗小行星应该是岩石质的，而不是金属或者水冰。根据耶麦斯的估算，平均而言像2012 DA14这样的小行星飞掠地球大约每40年左右会发生一次，而撞击地球的概率则大约为每1200年一次。

　　被一颗直径50米的小行星撞击并不会造成灾难性后果——除非你正好不幸地呆在它的撞击点下方。耶麦斯指出，美国亚利桑那州的巴林杰陨石坑也正是在大约5万年前被一颗大小相似的小行星撞击之后形成的，这个陨坑现在已经成了著名的景点，其直径约为1000米。他指出：“不过当时那颗撞击的小行星是铁质的，这就让它的撞击威力更大一些。”另外在1908年，在当时俄国的西伯利亚地区同样曾发生过一次神秘的撞击事件，据估计造成俄国通古斯大爆炸事件的那颗撞击体可能也是一颗直径约50米上下的小天体。当时的那场撞击造成方圆数百公里内的森林被摧毁。时至今日科学家们仍然在对那场撞击事件开展研究。

　　耶麦斯强调：“我可以肯定的说，小行星2012 DA14将不会撞击地球。这颗小行星的轨道参数已经被精确测定，从而排除了撞击可能。”

　　但即便如此，它这一次距离地球真的是非常非常近：它最接近地球的时候距离地面仅有不到3万公里，这甚至比地球同步卫星的轨道还要低。也就是说，这颗不速之客将会在低地球轨道和地球同步轨道之间穿过，前者是大量人造天体，包括国际空间站和对地观测卫星等所在的轨道，而后者则是为我们提供气象和通讯服务的卫星所在的运行轨道。在这颗小行星如此接近地球的时机，美国宇航局的雷达将会对其开展密切跟踪观测。

　　耶麦斯表示：“不过这颗小行星与地球轨道上的卫星发生碰撞的几率非常微小。”这是因为当这颗小行星通过相关空间时，其附近并没有人造卫星运行。

　　2月16日开始至20日，美国宇航局设在加州莫哈维沙漠中的戈德斯通雷达站将每天对小行星2012 DA14开展跟踪观测。雷达照射的回波信号将不仅帮助我们进一步修正对其的轨道测算，从而帮助研究人员预判其未来的轨道走向，还可以进一步获得一些有关这颗小行星本身的一些物理参数，如它的大小，自转周期以及反照率等等，最终科学家们将能生成这个小天体的3D立体模型。

　　在这颗小行星最接近地球的数小时内，其亮度最高将能达到相当于8等星的水平，因此从理论上来说使用小型望远镜便能轻易看到它的身影。唯一的问题，正如耶麦斯指出的那样，可能就是它惊人的速度，他说：“这颗小行星其实是在‘掠过’夜空，它几乎每分钟划过1度(两个满月的直径)，因此你将很难跟得上它。”看来其只有那些最资深的天文爱好者们才能有幸目睹了，不过其他人也不妨一试。

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