在登陆火星一年半之后，好奇号发布了它的一系列最新考察进展

 

　　北京时间12月12日消息，据美国国家地理网站报道，美国宇航局的好奇号火星车目前已经在火星上工作了1年半时间了，日前好奇号项目组的科学家们对外发布了一系列的论文，详细阐述了这一年半以来这辆漫游车在火星表面取得的重要成果。

 

　　尽管此次《科学》杂志刊载的6篇文章都分别从不同的角度和方面对这一火星探索之旅进行了报道，但它们一同构成了我们对于这颗红色星球的最新认识，尤其是对于火星早期地质历史，即30~40亿年前地质历史的认识。

 

　　随着研究的深入，有一点已经变得愈发明显，那就是地质历史早期的火星在很多方面都曾经与地球非常相似。

 

　　潘·康拉德(Pan Conrad)是美国宇航局戈达德空间飞行中心的天体生物学家，也是此次发表的6篇论文其中几篇的合著者之一。他说：“如果你将我们对于盖尔陨坑以及火星的最新认识结合起来看，那么你就会发现火星上的这些岩石开始褪去外表，显露出其内部隐藏的秘密。”综合此次发表的6篇最新论文，我们目前对于火星的一些最新认识如下：

 

　　1、早期的火星拥有宜居环境，并且这种宜居环境可能持续了相当长的一段时间

 

　　在确认盖尔陨坑曾经存在水流痕迹之后，好奇号项目组随后宣布他们发现的证据可以证明这里曾经存在一个淡水湖泊。这里当时存在的地表水以及可能深至地下数百米深处的地下水环境，都构成了足以支持微生物生存的宜居环境条件。

 

　　盖尔陨坑地区存在宜居环境的时代大致位于距今35~40亿年前。而这一时期也正是地球上的生命开始萌芽发展的时期。

 

　　那么当时的火星呢？是否也曾经是原始生物诞生的故土？好奇号无法解答这个问题，但它所取得的发现让这一问题拥有肯定回答的可能性大大增加。

 

　　2、火星上很多区域都曾经有地表水流淌

 

　　最新的研究认为火星上曾经存在液态水，而就在此之前不久，科学家们还认为这样的情况是不太可能的。

 

　　到目前为止好奇号取得的一项主要主要成果便是实地验证了最近几年来火星轨道器从轨道上对火星地表的一些探测结果。此前的轨道遥感观察检测到强烈证据，显示火星过去曾经拥有相对潮湿的地质历史时期，而盖尔陨坑正是被认为曾经存在水源的地点。

 

　　因此，好奇号的考察结果更加印证了此前遥感观测的结论，即这一地区数以千计纵横交错的沟壑，其具有的特殊形态。此前研究人员认为它们是地质历史时期的河道，湖床和冲击三角洲，现在好奇号的结果则更加确证了这些观点。

 

　　3、“追寻碳足迹”策略是正确的

 

　　研究人员为好奇号制定的主要考查目标之一便是在火星上搜寻含碳化合物，但这一任务艰巨异常，好奇号未来还将继续开展这方面的工作。利用其搭载的微型化学实验室“火星样品分析仪”(SAM)，到目前为止好奇号已经在火星样品中检测出多达6种不同的有机物成分，但这些有机成分的真正来源仍然存在疑问。

 

　　道格拉斯·明(Douglas Ming)来自美国宇航局约翰逊航天中心，也是此次发布的6篇论文之一的作者，他表示：“毫无疑问，SAM已经检测到有机物成分，但到目前为止我们还不能十分确信的说这些有机物质必定是火星本地的。”

 

　　然而尽管如此，在火星上搜寻有机质的工作仍然取得了进展。每一次好奇号采集火星的岩石和土壤样品进行分析，就会检测到更多的有机物种类，检测到的含量也不断上升，这表明不同的火星样品得到的分析结果差异性较大。如果这些有机物都是来自地球的污染物，那么这种含量上的不均一性应当不会如此显著。道格拉斯表示：“SAM可能是迄今为止人类送上另一颗行星表面的最复杂也最重要的设备。因此这并不奇怪，我们可能还需要更多的时间来让它达到最佳状态”

 

　　4.火星地表的辐射环境险恶

 

　　银河宇宙射线和太阳粒子流不断轰击火星，高能粒子流会打断连接有机分子各原子之间的化学键。好奇号携带的辐射评估探测器(RAD)已经开展了首次火星地表环境的辐射水平评估，得到的结果令人沮丧。

 

　　在另一篇发表在《科学》杂志上的文章中，RAD设备首席科学家唐纳德·哈斯勒(Donald Hassler)报告称，考虑在数百万年的时间尺度上，火星地表环境中的辐射水平对于任何生活在地表乃至浅地表数米深土壤层之中的微生物而言都将是致命的。RAD小组利用地球上对辐射环境具有极强耐受性的抗辐射菌开展了有关实验。

 

　　不过尽管如此，哈斯勒表示理论上来说在今天的火星环境中，在一些特殊条件下某些微生物仍然有存活下来的机会。如果有某种类似地球上抗辐射菌那样的细菌在火星早期温暖潮湿，并且拥有更浓厚大气层时的环境下出现，那么借助休眠的方式，它们仍将有机会存活下来。

 

　　5、火星地表环境下的辐射水平对一般化学结构同样具有破坏作用

 

　　好奇号团队的很多成员都指出了火星上的强烈辐射环境对普通含碳化合物的破坏作用。这也可能是为何在火星上很难找到有机物的原因之一。

 

　　然而，一项出乎意料的进展却将会为揭开这一问题的答案提供强大助力，那就是测算火星地表暴露在这样的辐射环境中的时间长度。

 

　　利用与地球上进行放射性同位素测年相似的原理，美国加州理工学院的肯尼斯·法雷(Kenneth Farley)报告称火星黄刀湾地区的地表暴露年龄大约为8亿年。

 

　　这项意外的进展为好奇号提供了一种手段，可以帮助它找到进行钻探的最理想地点。因为好奇号可以挑选那些在辐射环境下暴露时间更短的区域进行钻探考察。

 

　　法雷表示，基本上项目组需要寻找的就是悬崖或突出部之类的地形，在这样的位置，高耸的山崖被地表风沙流侵蚀，造成凹陷或风蚀蘑菇这样的地貌，如此上覆的山体或岩层便会部分阻挡住辐射剂量。他说，如果我们能找到类似这样的位置，那就在阴影区进行钻探。

 

　　6.有时候，绕弯也是非常有趣的

 

　　好奇号最初的设计使命是要从着陆地点前往被认为具有重要科学价值的，位于盖尔陨坑中间位置的夏普山。时至今日好奇号已经在火星上行进了超过480天，但距离它最初的考察目的地夏普山仍有数月的路程。

 

　　之所以好奇号会前进地如此之慢，原因之一是它会在沿途到处进行考察，有时还会到附近去转一圈，其中最好的案例之一便是前往黄刀湾的考察。这一举措后来也被证明是正确的，黄刀湾是一个富含科学价值的宝藏。不过现在好奇号要收点心了，它现在正处于所谓“快速转移路径”上，全速赶往3英里(约合4800米)高的夏普山山麓。在此期间好奇号大部分时间都在快速行进，跳过了很多可能具备科学价值的点。

 

　　好奇号已经发现并完成了对其在火星上找到的首个可能具备潜在宜居环境的地点的考察分析工作，接下来好奇号项目组还将寻找更多这样的地点。由于现在研究人员已经逐渐开始了解哪些区域可能会拥有可局部屏蔽辐射因而适宜进行钻探考察的环境条件，随着好奇号不断朝着目的地夏普山行进，好奇号在火星上寻找有机物的工作也将有望取得更大的进展。