阿拉伯也曾鬱鬱葱葱，现已经变成了荒凉的沙漠

提到阿拉伯，多数人都会想到起伏的沙丘、耀眼的阳光和稀少的水源。但在不久前，它还曾经是一个植被茂密、雨水丰富的地方。

这一发现或许有助於解释现代人类是在什麼时候、凭借什麼方式离开非洲的，也可以帮助我们进一步探索人类的演化进程。如果阿拉伯果真有过鬱鬱葱葱的年代，那里或许曾经是一个理想的迁徙地。

「人类离开非洲的机会窗口比我们之前想像的要多。」英国牛津大学的阿什·帕顿(Ash Parton)说。

以採集和狩猎為生的人类祖先「在当今阿拉伯的很多地区都无法生存。」他说，「现在，印度洋季风只能扫过阿拉伯半岛的最南端，」所以其他地方都是沙漠。

他的团队发现，季风每过2.3万年都会深入阿拉伯腹地一次，使得那里的植物茁壮生长，动物繁衍生息。这一发现已经发表在《地质学》(Geology)期刊上。

现代人类大约20万年前在非洲进化出来。随后，他们中的一些人离开非洲，前往欧洲和亚洲，然后逐渐遍布世界各地。

但目前还不清楚他们究竟是在什麼时候离开非洲的，也不知道他们离开时的路径是什麼。

最為普遍的一种观点是，他们大约在6万年前离开非洲，沿著阿拉伯海岸来到南亚。这意味著他们在非洲生活了整整14万年。

还有一些考古学家认為，他们离开的时间要早得多，有可能追溯到13万年前。「有证据表明人类在13万至9万年前就已经离开非洲，来到了中东。」帕顿说，「但很多人都认為这是一条死胡同，他们最多也只能到达这里，因為阿拉伯都是沙漠。」

帕顿和他的同事现在却证明，阿拉伯也曾经歷过好几段雨量充沛的时期。这将在阿拉伯催生草原和林地，使之更适宜人类生存，从而支撑人类更早离开非洲的理论。

帕顿研究了阿拉伯东南部乾涸的河牀。他们在一个採石场找到了Al Sibetah，那里保存著许多来自河流底部的淤泥和沉积物，最早可以追溯到16万年前。

他们掌握的证据显示，那里曾经有过5段湿润的时期。在那些时期内，河流会从那里经过，淤泥逐步沉积。而在乾旱时期，当地的水流匱乏，淤泥沉积量减少。

第一个湿润的时期发生在16万至15万年前，最近一个时期大约在5.5万年前。每一段时期都给人类创造了从非洲迁徙到亚洲的机会。

之前的研究表明，这些时期的降雨量的确有所增加，但并不清楚具体增加了多少。在炎热的沙漠中，如果增加的雨量不多，便不会產生太大影响。而最新研究表明，新增的降雨足以支撑起丰富多彩的生态系统。

「我掌握的环境记录与考古学记录完美吻合。」帕顿说，「人类有过一系列向阿拉伯迁徙的活动。」