虚拟现实

　　美国埃默里大学医学院进行了一项特别的实验。参加测试的老兵坐在办公室中，想象回到数年前，坐在千里之外的伊拉克战场的悍马车上。受试者佩戴虚拟现实眼镜，其中播放的是根据他的回忆而绘制的场景图像，一位治疗师通过键盘操作，把图像实时反馈给受试者。治疗师在给受试者播放的场景图像中，植入一个站在天桥上的虚拟狙击手，引爆公路上的一颗地雷，并向画面中发送一些朦胧的人影，沿着小巷跑动。每当出现“爆炸”时，受者的座椅都会剧烈摇晃。受试者呼吸紧张，焦急地左顾右盼，操纵着想象中的方向盘。紧张的场景使他汗流浃背，情不自禁伸出手臂来保护脸。

　　俄罗斯心理学家伊凡· 巴甫洛夫(Ivan Pavolv)发现经典的条件反射机制时，人们就很自然地问，如何消除条件反射？如果只摇铃而不给狗喂食，那么需要多长时间可以让狗在听到铃声时不再分泌唾液？事实证明，不需要太长时间。这就又带来了另一个值得研究的问题：为什么不能以同样的方式使PTSD自行消除呢？毕竟，这个世界充斥着许多突如其来的巨响，它们并不意味着炮弹的袭击，但是，一些人似乎永远改不了他们在战场上学会的反应。解释这一现象的一种观点认为，对于PTSD患者而言，焦虑和悲痛事实上是一种“负强化”：每当有类似的场景让他们想起当初的创伤事件，随之而来的悲痛会使他们对创伤事件的记忆越来越深。

　　如同转盘上的老鼠一样，人类会逃离令人痛苦的境遇——这是一件好坏参半的事，因为这意味着他们的恐惧反应难以消除。“我们会告诉他们，‘就像你看书时翻错页，看到令人恐惧的内容，于是你把书合上，不再去看。这样的结果就是你再也看不到其他并不恐怖的内容了’，”埃默里大学创伤及焦虑康复研究小组的负责人芭芭拉·罗特鲍姆(Barbara Rothbaum)说，“我希望他们能读完所有的篇章。”通过虚拟现实技术，给座椅上的老兵展示尽可能逼真的画面，模拟他受伤时的情境。考虑到大脑嗅觉中枢邻近杏仁核(处理情绪的脑区)，罗特鲍姆还在虚拟现实实验中引入了一种触人心弦的气味——混合了黑火药、中东食物、汗水及垃圾的气味。

　　用这种方法治疗PTSD，是罗特鲍姆多年前治疗许多恐惧症患者的延续。那时，他让患者在有安全保障的环境中面对令其畏惧的事物，并缓慢提高恐怖程度，比如，首先让患者看“蛇”的单词，然后依次是一幅蛇的图片、一条笼中的蛇等。虚拟现实实验也采用了类似的原理，只不过治疗师以前治疗恐高症时，需要费力寻找玻璃升降梯，而现在利用虚拟现实技术后，治疗师不用花钱，就可以模拟出“高耸的阳台”或“遍布毒蛇和蜘蛛的丛林”。通过虚拟现实来消除恐惧记忆，可以在大脑深处的杏仁核(逻辑思维无法渗透到这一脑区)中植入信息——其实并没有什么可害怕的！

　　不过，清除记忆是很复杂的。这一过程并非只是简单地擦除恐惧记忆，而是要形成新的安全记忆，来对抗原有的精神创伤。“清除记忆并不是一个好方法，”罗特鲍姆的同事迈克尔· 戴维斯(MichaelDavis)说，“这不像恐龙灭绝那么彻底。当机体遭受压力或者处于新环境时，恐惧记忆将卷土重来。显然，恐惧记忆并没有彻底清除。”这一现象给戴维斯、罗特鲍姆以及克里· 雷斯勒(Kerry Ressler)带来了新的启示，他们试图利用一种增强记忆的药物来强化清除过程——这听起来似乎是自相矛盾的，但其实不是。他们使用的药物叫做D-环丝氨酸(D-cycloserine)，是一种用来治疗肺结核的抗生素。这种药物在大脑中也能发挥作用，激活NMDA受体(谷氨酸受体中的一类)。戴维斯说，“NMDA受体是一种‘生化同步事件检测器’(biochemical coincidence detector)”。如果多个神经元同时放电，NMDA受体就会被激活，并使下游神经元的细胞膜去极化，钙离子通道打开，引发一系列下游反应，从而促成LTP、记忆和学习过程。

　　恐惧记忆很容易产生，根据这一点，戴维斯认为，一个令人恐怖的事件一定会在杏仁核中留下一系列影响。你在回忆与狮子的相遇时，并不需要任何化学物质的参与，“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，这一谚语极好地阐述了这一点。相反，清除已经产生的恐惧记忆则是很缓慢的，甚至是很艰难的。我们可以通过让受害者回忆曾经遭遇的危险，而不是遗忘这些记忆，来使他们克服恐惧记忆。但是，正如戴维斯所说，如果你让细菌恐惧症患者触碰马桶座来进行治疗，那他中途退出的概率将非常高。如果常规疗程需要8个阶段的治疗，那么使用D-环丝氨酸后，可以将整个疗程缩短到只有2个阶段，那显然是个巨大的进步。目前，研究人员已经在开展临床实验，检测D-环丝氨酸是否能够加速PTSD患者的记忆清除过程。当然，覆盖负面记忆并不见得一定要靠药物来实现。