艺术家对范艾伦辐射带的艺术印象图。

       北京时间3月7日消息,英国每日邮报报道，近日美国宇航局的太空探测器在地球附近发现了第三个迄今未知的范艾伦辐射带，这或帮助科学家理解太阳是如何以及何时对地球带来危害。范艾伦辐射带是一个类似甜甜圈形状的含有“致命电子”的环形区域，环绕着地球运行。这一辐射带经常因太阳风暴和其他空间天气事件而剧烈膨胀，给卫星通讯、GPS卫星以及位于太空的宇航员造成严重威胁。

       在此之前，科学家一直认为地球周围只存在两个范艾伦辐射带，2012年夏天发射的两个双胞胎探测器上搭载的粒子探测器设备发现了第三个短暂的辐射带的存在。科学家观测到了这个辐射带的形成，它一共持续了4周时间，最后被太阳产生的一场强烈的行星际冲击波所摧毁。

       “在对辐射带进行数十年的研究后，我们竟然发现了第三个辐射带，这真是个全新的现象。” 操控范艾伦探测器的研究小组成员、美国新罕布什尔州大学的哈兰·斯宾塞（Harlan Spence）这样说道。 “借助于范艾伦探测器上的观测仪器，我们如同拥有一双雪亮的眼睛，能够观测到这样不可思议又引人注目的现象。我们非常期待这项任务的其他发现，以确定这种极端辐射带结构和动力学现象发生的频率。”

       范艾伦辐射带是太空时代的第一项重大发现。美国宇航局先驱者3号和探索者4号宇宙飞船发回的数据显示地球周围存在两个带有高能电子的独特环形区域，这两艘太空飞船都于1958年发射升空，船上携带有詹姆斯·范·艾伦（James Van Allen）研制的仪器。在最初发现范艾伦辐射带时，科学家认为它们是相对稳定的结构，但随后的观测显示它们实际上非常有活力且充满神秘色彩。

       范艾伦辐射带的剖面图模型，两个范艾伦探测器从中穿过：范艾伦辐射带是环绕地球的环形区域，包含高能粒子，主要是电子和离子。

       2012年8月30日，美国宇航局发射了辐射带风暴探测器任务——随后更名为范艾伦探测器任务——以便进一步研究辐射带。范艾伦辐射带对卫星、宇航员和地球上的技术系统构成威胁，考虑到现代社会对基于太空的科技的依赖程度越来越高，因此加深对辐射带的了解至关重要。对辐射带形成，包括辐射带的数量的理解将帮助科研人员完善对太阳风暴将如何以及何时对地球带来危害的理解。

       范艾伦探测器获取的高能电子数据：它显示了3个不连续的能量通道。第三个辐射带区域和缝隙在图中标出， 2012年10月1日，第三个辐射带因日冕物质抛射而被摧毁。

       第三个范艾伦辐射带的发现具有一定偶然性，因为发现辐射带的仪器——范艾伦探测器搭载的相对论电子质子望远镜(REPT)打开的时间早于预定计划。美国宇航局在一份声明中表示：“这是一个幸运的决定。在打开REPT前不久，强烈的太阳活动向地球释放的能量导致辐射带膨胀。”而去年9 月REPT发回地球的数据显示只存在两个范艾伦辐射带。

       就在几天之后，外环似乎压缩成一个密集而紧凑的电子带，第三个不太紧凑的电子带逐渐向外形成，从而产生了三个环形辐射带。“打开REPT后的第五天，我们观测到第三个辐射带的形成。” 范艾伦探测器项目首席科学家什里·卡内卡尔（ShriKanekal）这样说道。“最初我们怀疑仪器出了故障，在进行全面检查后并没有发现任何问题。观测结果显示第三个辐射带持续存在了4周。”

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