利奥波德指出，人应当改变他在土地共同体中的征服者的面目，而成为这个共同体中的一员。这便是土地伦理观，“它暗含着对每个成员的尊敬，也包括对这个共同体整整半个世纪以来，从唤醒人们的环境意识的角度上说，有一本书显然是首当其冲的，那就是美国著名科学家奥尔多利·利奥波德1949年出版的《沙乡年鉴》，它表达了一种几乎是不朽的关于人和土地的生态及其伦理观。”今天，《沙乡年鉴》被认为是自然史文献中的一部经典，是环境保护主义的圣经。

　　这本书一开始是对一个荒弃了的沙乡农场上一年12个月不同景象的系列追述，利奥波德和他的一家人曾在这个农场里亲手进行着恢复生态完整性的艰苦探索；接下来，进一步就资源保护主义方面的问题陈述了他在美国其他地方的某些经历；最后则以几篇有关人与环境的关系、美学和伦理学思考的文章结束全书。《沙乡年鉴》虽是一本哲理性较强的书，但作者的思考和论述建立在他对自然的观察和感情之上，所以，不论从文笔的优美，还是关注的内容，都令人想到梭罗的《瓦尔登湖》。但是，自然主义者的先验论哲学家梭罗主张保护资源，是从审美的角度提出的；20世纪初的美国环境保护主义者主张保护资源，则是从对人类有用的角度提出的；而利奥波德的尊重土地、热爱土地的理论，是从总体上提出的，是客观认识人和自然关系的生态学的哲学结论，是向人类发出建立新的伦理意识的呼唤。

　　在书的最后一篇《土地伦理》中，利奥波德从三个方面完整而严密地论述了他的观点：首先，利奥波德认为，人的伦理观念是按照三个层次来发展的。最早的伦理观念是处理人和人之间的关系的，后来则是处理人和社会之间的关系。但是，随着人类对其生活环境的认识，逐渐出现了第三个层次：人和土地的关系。其次，利奥波德提出了土地共同体的概念。他认为，土地不光是土壤，它还包括气候、水、动物和植物。人则“是这个共同体的平等一员和公民”。在这个共同体中，每个成员都有它继续存在的权利。最后，利奥波德指出，人应当改变他在土地共同体中的征服者的面目，而成为这个共同体中的一员。这便是土地伦理观，“它暗含着对每个成员的尊敬，也包括对这个共同体的尊敬”。利奥波德力图在阐释土地的生态功能的基础上去强化人们对土地的了解，从而激发人们对土地共同体的热爱和尊敬。他认为，通过了解和热爱，就会产生一种在行为上的道德责任感，从而便能维护这个共同体健全的功能。

　　利奥波德的“土地伦理”恰似茫茫夜空中的北斗，为上世纪60年代末的群众性的环境保护运动指明了方向。为了区别于20世纪初的资源保护运动，这个60年代末的群众运动又被称作新环境保护运动，而利奥波德便成了美国新环境运动的思想上的“无形的领导者”。

　　用土地伦理的观点来检视我们的许多做法，不能不使人汗颜。一些人在金钱的驱动下，将工业污水废料倾泄江河大地，肆无忌惮地滥采矿藏与伐木砍林，丧心病狂地向野生动物开枪射击……所有这些触目惊心的事实，必然会毁坏我们生存的根基，难免导致灾难发生。我们应当记住利奥波德这样一句话：“当一个事物有助于保护生物共同体的和谐、稳定和美丽的时候，它就是正确的，当它走向反面时，这就是错误的。”