如果你把祖父、曾祖父和所有祖先近亲画成一张家族谱系图，想必一定很复杂。人类的远古祖先关系也是这样，并非我们原本想象的那么简单！

　　重点提要

　　-要追寻智人(Homo sapiens)在演化过程中的祖先，在过去曾经认为是非常简单的一件事：南猿衍生出直立人，直立人衍生出尼安德塔人，然后再衍生出我们。

　　-过去40年来，姑且不论其他发现，光是东非挖掘出来的化石就已经澈底打破上述假说。

　　-最近发现的证据显示，几个不同的时期都曾有好几种不同的人族同时住在这个星球上。要弄清楚他们之间的关系，以及哪些人族才是我们的直系祖先，看来会让古人类学家继续忙个好几十年。

　　“所以你有什么想法？”博格说(Lee Berger)。他刚打开两个大木箱的盖子，里面摆放了来自南非马拉帕的化石骨头，像极了人类的骨骼。这两名早在200万年前就咽下最后一口气的人，已经搅乱了一池春水。大多数化石都是“单独”发现，像是这里一块颌骨、那里一块足骨，于是科学家得弄清楚这些骨头是否属于同一个人。

　　试想你走上一条高速公路，发现一些汽车零件，这里一块破掉的挡泥板、那里一个变速箱的零件，它们属于同一种车型吗？或甚至属于同一辆汽车？或者根本不是来自同一辆汽车，而是来自一辆小卡车？

　　反之，来自马拉帕的这些骨骼，虽然没有完整的身体部位，却也完整到足以排除随意混合不同人骨的可能；就像“露西”(1974年于衣索比亚出土)和“特卡纳男孩”(1984年发现于肯亚)，他们代表的意义也远远超过单一的化石。但马拉帕的骨骼之所以成为新闻头条，不只因为很完整而且保存良好，更因为南非约翰内斯堡金山大学的古人类学家博格认为，这些人所属的族群，是我们自己“人属”(Homo)的直系祖先。

　　每个人都有祖先。我年迈的双亲还有一人健在，我也很幸运见过全部四位祖父母，甚至对三位曾祖父母有模糊的印象。不过我还有一些不能算是祖先的表亲，不是很多，因为父亲和我都是独生子，但我还是有几位舅舅阿姨；对他们的子孙来说，他们是家族树的重要支柱，不过就我的家族树来说，他们只等同于汽车的“可选择的配件”。

　　所以博格请我不要再欣赏那些牙齿和颌骨的细节，而是告诉他，我认为马拉帕骨骼在演化上是否等同于我的父母与祖父母，还是等同于我的舅舅阿姨。换句话说，他们所属的族群，究竟是现代人类的直系祖先，抑或只是表亲？

　　将近50年前，我刚开始在东非研究人类化石时，一般的看法是，这些已灭绝的近亲几乎全是我们的直系祖先，只要你一个接一个往上追溯，就会发现他们越来越不像人类，而是像大猿。但现在从遗传研究以及化石证据得知(包括尼安德塔人和昵称“哈比人”的印度尼西亚弗洛瑞斯人)，过去几十万年来，我们的直系祖先曾与好几种近亲共同生活在这个星球上。

　　不只如此，其他的化石发现也清楚显示，在我们的史前时代早期(400万~100万年前)，我们祖先也有好几段时期是与好几种近亲同时漫步在地球上。由于任何一个时期都曾经存在这种多重演化分枝的现象，因此即使只与20年前参与研究的古人类学家相比，如今要鉴定出现代人类的直系祖先，也变得更困难了。然而有这样的挑战，也表示人类的演化故事远比大多数人所了解的更复杂，也更吸引人。