1994－2013年间闯入地球大气层的小行星。图片来源：Planetary Science

　　美国航空航天局（NASA）的近地小天体项目（NEO）最近公布了一幅地图，展示了个头较小的小行星频繁闯入地球大气层并烧毁的全球随机分布图。这幅地图根据1994年到2013年间美国政府设置的传感器收集的数据绘制而成。这些数据表明，个头较小的小行星闯入地球大气层燃烧成为火流星的事件，在这20年间，一共发生了556起。橙点（发生在白天）和蓝点（发生在夜晚）圆点的大小，正比于小行星闯入地球大气层时发光辐射出来的能量，单位是十亿焦耳（GJ），圆点的位置则标明了它们闯入地球大气层的地点。

　　这些小行星的个头介于1米到20米之间。几乎所有此类小行星都会在大气层中烧毁，通常不会带来伤害。2013年的车里雅宾斯克事件则是个例外。它是这段时间内击中地球的小行星中个头最大的一颗，闯入地球大气层后，冲击波传到地面，震碎无数玻璃，导致上千人受伤。这些新的数据将帮助科学家更准确地估算，可能对地球构成危险的近地小天体的个头分布情况。

　　找到并确认危险小行星的性质，从而保护我们的家园行星，是NASA的重中之重。正因为如此，NASA过去5年来在小行星探测、分析及减灾方面的投入已经增加了10倍。不仅如此，NASA已经与国内外的合作者联手，主动开发策略和计划，用于探测、追踪和分析近地小天体。这些措施还有助于辨明可能撞击地球的近地小天体的身份，进而帮助开发行星防御策略。

　　公众也可以通过“小行星大挑战”（Asteroid Grand Challenge）这个项目，参与搜寻潜在有威胁的近地小天体。这个项目旨在创造一个计划，找到所有对人类有威胁的小行星，并且了解我们能够对它做些什么。NASA还在推进小行星转向任务（Asteroid Redirect Mission），将确定一颗小行星，改变它的轨道，并把宇航员送上去展开探测。除了许多其他科学目标以外，这项任务还将演示抵御小行星来袭的最基本行星防御技术。