新华网南京３月１０日电（记者王珏玢）前寒武纪－寒武纪转换时期（距今６亿年前后）是地质历史上最为关键的时期之一。在这一时期，随着罗迪尼亚超大陆的裂解和冈瓦纳大陆聚合，大量生命繁衍需要的无机盐由此向海洋富集，与此同时，大气自由氧含量的上升使全球表层海水彻底氧化。一系列环境因素的利好，使得后生动物（又称多细胞动物）这一更复杂更高等的生命在前寒武纪晚期的埃迪卡拉纪（６．３５－５．４１亿年前）开始崛起，并在寒武纪早期发生大规模辐射式演化。从最简单的海绵动物到最高等的脊索动物在内，几乎现生所有动物门类在寒武纪早期短短两千万年的时间内快速出现，这就是著名的“寒武纪大爆发”事件（５．４１－５．２０亿年前）。

　　动物的寒武纪大爆发作为一个客观存在的事实已被广泛接受，然而厚厚的前寒武系地层中却鲜有后生动物化石的踪影。这一现象早在达尔文时代就引发了人们的关注，近两百年来让地质学家和古生物学家感到困惑不已。有关“寒武纪大爆发”的研究不仅没有破解动物起源之谜，反而给这一生物演化事件蒙上了一丝神秘色彩，早年甚至被宣扬为上帝创世的地质学证据，激发了人们更多的疑问：寒武纪大爆发因何发生？地球生命在经历了３０多亿年的缓慢演化后为什么突然在寒武纪早期出现各种复杂的动物？前寒武纪地层中究竟有没有留下这些复杂动物的祖先化石？如果有，它们到底是什么模样……

　　这些悬而未决的问题长期以来是古生物学和演化生物学研究的前沿课题。想要回答这些问题，则需要在研究６亿年前后地球环境背景的同时，寻找前寒武纪动物化石记录，追溯寒武纪大爆发的源头。

　　然而寒武纪之前的地质记录中多细胞动物的化石记录十分稀有，而且著名的埃迪卡拉动物群（距今５．７５－５．４１亿年）的宏观生物又被认为和寒武纪出现的动物没有直接的亲缘关系，只是生命演化史上一次失败了的创新实验。因此找到寒武纪之前，尤其是早于埃迪卡拉生物群的动物化石记录，对了解动物在地球上的起源时间和过程都十分重要。此次发现的“贵州始杯海绵”标本，就为前寒武纪时期多细胞动物的化石记录提供了新的重要例证。