当时间的脚步迈入21世纪，我们可能觉得未来已经来到我们身边，但其实，我们的生活才刚刚开始呢。现在，很多人普遍对未来感到悲观，各种“末世说”甚嚣尘上，其实人类至少还能存活10万年。

 

       那么，我们的未来是一幅什么样的图景呢？未来为我们准备了什么呢？对于支配人类与地球形成的力量和趋势，我们已经有了比较透彻的了解。因此，在此基础上，借用这些知识和经验，我们也能理智且透彻地对未来进行预测。确实，包括今日永存基金会（Long now Foundation，该组织鼓励人类进行长远思考）在内的一些群体和个人正力图超越目前的视域局限，对遥远的未来进行深刻展望。他们表示，人类的存在正在塑造一个新的地质年代。

 

       英国《新科学家》周刊网站携手上述组织和个人，带领我们漫游了未来，向我们展示了10万年后人类的基本状态，从10万年后我们说什么语言到我们的后代会如何利用我们制造的废物等不一而足。或许，遥远未来的大幕才刚刚开启。

 

       为什么那时人类仍然存在？

 

       我们避免灭绝的机会有多大呢？2008年，出席在英国牛津举办的全球巨灾风险大会的科学家们参与了一项非正式的调查，该调查主要询问他们，他们认为什么是人类的灾难和威胁。这些与会的科学家们悲观地认为，人类活到2100年的几率只有19%。然而，当我们看得更加深远一点，这样极端的悲观毫无根据。我们不仅会活到2100年，而且，我们很有可能可以活到10万年后。

 

       美国普林斯顿大学的天体物理学家理查德·哥特经过计算认为，人类至少还可以存活5100年到780万年（《新科学家》杂志2007年9月5日，第51页）。

 

       化石提供的证据同样让人深感宽慰。存在于岩石中的记录表明，每种哺乳动物的平均存活时间大约为100万年，而有些物种的存活时间则高达1000万年。照此看来，人类似乎还有很长的存活时间，因为，不是我们自吹自擂，我们是最聪明的哺乳动物。

 

       当然，我们也要警惕重蹈王熙凤的命运——机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。对于高级文明来说，最大的威胁可能是技术失去控制。目前，方兴未艾的核武器、生物工程以及纳米技术等尽管给人类带来了很多便利，但在另一方面，也给我们带来了一些恐惧，因此，有些科学家将这些技术看成是“怪力乱神”。

 

       不过，针对这种看法，灾难专家、加州大学洛杉矶分校的地理学家杰拉德·戴蒙德指出，我们不再生活于一个与世隔绝、闭关锁国的文明中。现在，人类处于一个全球性的文明网络中，拥有前所未有的信息通路，任何人都可以获得多样化的、对前人来说来之不易的知识，人类可以利用这些知识武装自己并对抗技术可能带来的威胁。

 

       另外，我们也不太可能被一场流行病毒吞噬从而灭绝。每次，当一种新的流感菌株在全球肆虐时，都会导致最严重的流行感冒出现。在这种情景下，人们没有丝毫免疫力，很多人会“中毒”，导致患病甚至死去。在过去的100年间，已有4幕这样的悲剧剧情上演。最严重的流感是发生在1918年的西班牙大流感，这场大流感杀死了全球约6%的人口。

 

       越来越多人居住在大城市，无论工作还是生活，人们都离彼此很近，这就使得我们很容易被传染上疾病。可能还会有更多、更严重的病毒会向人类发动攻击和袭击，但是，只有当某种致命的疾病袭击一个受局限的区域，比如一个孤岛时，它才有能力导致一个物种完全灭绝。尽管一场严重的疫病可能会夺去数百万人的生命，但是，这还不足以让我们相信，未来的疫病袭击会导致整个人类灭绝。

 

       还有一种说法更吓人，那就是，超级火山有可能会爆发并导致人类灭绝。每隔5万年左右，地球上就有一个地方会出现超级火山爆发的情况，火山爆发会喷射出超过1000立方公里的火山灰。一座超级火山爆发带来的影响将是毁灭性的，每次超级火山爆发都会造成地球人口急剧减少，比如，大约7.4万年前，印尼苏门答腊岛的托巴（Toba）火山就给人类带来了一场巨大灾难。据说，那次火山喷发形成的火山灰云霾与硫酸雨导致当时地球上60%的生物（包括古人类）消失。目前，苏门答腊岛的湖底下依旧是休眠中的超级火山，谁也不知道它什么时候会苏醒过来，再次伤害人类。另外，像黄石火山这样的超级火山随时都有可能爆发。

 

       人类学家曾经认为，托巴火山爆发可能让地球上只剩下几千人（《新科学家》2010年4月17日，第28页）。但是，正如英国环境科学家、伦敦理工学院本菲尔德灾害研究中心的主任比尔·麦奎尔所指出的那样，那时人口比较少，而且这些人主要生活在热带地区，这就使得超级火山爆发所带来的破坏比现在人口广泛分布的情况要严重很多。他说：“在今天，要想让70亿人消失并非易事。”

 

       科学家们根据火山爆发的历史规律进行判断，得出结论说，在接下来的10万年内，超级火山爆发的几率约为10%到20%。火山一旦爆发，巨大的火山灰云会喷射到地球表面，让地球在黑暗中度过五六年时间，全球的农业收成将因此遭受重创，导致很多人缺衣少粮而悲惨地死去。麦奎尔说：“可能会有数十亿人因此而丧生。”但是，如果要想让人类彻底灭绝，这样的大爆发必须发生两次才行。不过，从统计学的角度而言，这几乎不可能发生。

 

       其实，人类最大的灭绝威胁来自太空。太阳耀斑（一种最剧烈的太阳活动，周期约为11年）、小行星撞击地球以及超新星爆炸或者恒星塌陷导致的伽马射线暴才是我们真正需要警惕且害怕的威胁。

 

       据美国太空网2011年10月报道，日前，美国科学家的研究显示，地球生命的持续性取决于其他星系的爆炸事件，诸如两颗恒星碰撞释放强烈太空放射线对于地球物种消亡事件具有重要影响。参与该研究的美国华盛顿大学的星系灾难专家布莱恩·托马斯说：“每隔3亿年，我们就有可能遭遇一次伽马射线暴或者一次严重的超新星爆炸，这些爆发或者爆炸会彻底摧毁大部分臭氧层。”臭氧层破坏将对地球生命造成许多影响，放射线将对地球食物链中的动植物构成肆虐破坏。另外，在臭氧层慢慢疗伤恢复的几十年内，威胁生命的癌症出现的几率也会大幅增加，很可能导致全球范围内的物种灭绝事件。这些巨大的灾难性事件如达摩克利斯之剑一样，高悬在人类的头顶，随时可能会给人类带来威胁，不过，我们现在不可能知道它们何时爆发。

 

       但是也有科学家表示，这样的灾难性事件出现的机会微乎其微，因此，在接下来的10万年内，人类灭绝的危险几乎为零。可能有人会说，太阳耀斑产生的威胁如此强大以至于它会重创所有关键的基础设施，因为，它发出的耀斑强度将是我们迄今看到的最强大耀斑的1000多倍。针对此，欧洲宇航局太空天气研究小组的主席迈克·哈普克德说：“以太阳目前的状态而言，它会偶尔产生如此巨大的耀斑吗？我们并不知道。”这种灾难场景非常不可能出现，而有可能出现的情况是小行星撞地球。

 

       由于行星间的重力作用，任何一颗小行星都有可能脱离其自身轨道，并冲到太阳系内。太空中充满了岩石碎片，它们也会像顽皮的孩子一样，经常袭击地球。科学家们普遍认为，15公里宽的小行星是导致恐龙在6500万年前灭绝的“罪魁祸首”。好莱坞8大灾难片之一、由史蒂文·斯皮尔伯格监制的灾难片《彗星撞地球》也为我们生动展现了地球被小彗星撞击后的可怕而混乱的场景。

 

       在任何10万年期间，我们有理由相信，一个400米宽的小行星撞击地球产生的威力将相当于1万兆吨TNT炸药产生的威力。美国国家航空航天局行星防御行动小组的联合主席托马斯·琼斯表示：“避开小行星撞地球这种场景需要运气。这一撞击不足以对整个人类文明产生致命性打击，但是，很可能会对法国等一些小国家造成严重损害。”

 

       有些人可能会认为，如果失去法国，人类文明将失去希望，但现实是，法国被消灭殆尽的几率只有五分之一。琼斯指出：“这样对全球造成致命影响的撞击每50万年才会出现一次，在10万年内，这种撞击出现的几率可能只有20%。”

 

       或许我们应该从现在开始着手研究制定一些应对小行星撞击地球的策略，但是，人类真的应该对我们这一物种的长寿未来满怀信心：至少，现在看来一切都很好。

 

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