资源会被消耗殆尽吗？

       1924年，一位名叫艾勒·尤拉勒蒙的年轻采矿工程师在加州联邦俱乐部发表了一次激动人心的演讲。他说：“电力和铜主宰的时代即将寿终正寝了。以目前的年产量计算，全球的铜供应将无法持续10多年。我们现有的基于电的文明将萎缩并消亡。”

       然而，事实证明，铜以及现代文明都还存在也有可能持续下去。尽管距离尤拉勒蒙发出警告已经过去快100年了，但同样的警钟仍然长鸣不止。铜的价格不断飙升并屡次创下新高，甚至有人表示，“铜峰值”已然到来，铜的贮备将在几十年内消耗殆尽。

       不过，这样的悲观预言忽视了一些重要的事情。在我们历史的大多数时期，技术发展的情况一直由可以获得的材料所决定，只要我们想想石器时代、青铜时代、铁器时代等就可以知道此言不虚。但是，尽管我们可以将我们现在所处的时代称为“硅时代”，或者更中肯一点，称为“碳氢时代”，但是，我们不再只是只会一招的小马驹，试图“一招鲜，吃遍天”。目前，情况已经反过来了，技术快速发展的势头更有可能改变我们赖以依存的材料的规模和命运。

       针对尤拉勒蒙的警告，工程与采矿杂志出版社发表了一篇编者按，将问题阐释得更加清楚。该文章指出：“我们可能很难相信，我们所有的电力要追溯到云层中，本杰明·富兰克林在雷雨中放风筝，从而证明了闪电就是一股巨大的电流。只因为铜很稀缺，或许不是所有的电传输都需要铜来进行，我们也许可以使用乙醚来完成。”而且，我们也确实这样做了，对于需要大量电线的长距离通讯来说，我们现在也在使用光纤。遍布世界各地的光纤对于上世纪20年代的人来说无疑是“痴人说梦”。

       技术发展的步伐如此迅速，使得我们只能考虑到材料在未来几十年内的存在和使用情况，而几千年后的情况则很难预测。来自瑞士Futurizon咨询公司的未来学家伊恩·皮尔森说：“在50年到60年之内，我们将取得的巨大进步让我们在预测以后的情况时肯定会遭遇‘滑铁卢’。”

       稀土金属就是一个很好的例子。稀土元素的应用范围从触摸屏到电池再到高效能的节能灯泡，科学家们普遍预测，在接下来的10年内，这些元素将会供不应求。而且，现在我们似乎还没有找到很好的办法来解决稀土元素的供应瓶颈问题。

       皮尔森说：“现在很多人都热衷于谈论用来制造风力涡轮机磁铁的钕非常短缺，但是，根本的问题并不在于钕本身，而在于我们如何更有效地从风中获取能源。”无疑，还有一些我们目前没有想到的方式可以让我们不用建造涡轮机就可以从风中获取能源。从长远来看，肯定会涌现出一些新的创新方法，为我们提供全新的风能转化理念。

       皮尔森认为，无论我们在遥远的未来会面临什么问题，材料短缺都不可能是其中的一个问题。他说：“不考虑500年或者1000年后人类是什么样子，不管怎样，我们能占据的也只有地面上10米到15米的空气。但在我们的脚下，还有6000公里的地方呢？那里可能蕴藏了很多物质。还有一种可能性，那就是，在不久的将来，去距离我们比较近的小行星上采矿以获取我们短缺的材料，从经济上和技术上或许都会变得可行。”

       为了确保人类这一物种能持续存活下去，我们应该量入为出地使用地球的固有资源而不是疯狂地对地球资源进行豪取强夺。技术可能会帮助我们更有效地使用地球的资源。无论什么时候，当我们使用物质时，我们几乎很少将物质的原子和分子运送出地球系统，我们只是让其在化学上进行了重新排列，例如，将化石燃料中的碳转变为二氧化碳等等。目前，我们还不太擅长将废物转化为有用的材料，但是，经过几十年的尝试和不断实践，新的纳米尺度的材料操纵方法以及利用遗传学方法对细菌进行基因改造（让其吃进去的是废物，吐出来的是有用的材料）等技术不断出现后，情况可能会变得迥然不同。

       未来学家雷·哈蒙德说，到那时，情况将可能超出我们的掌控。从某种意义上来说，我们将制造出能力比我们更强的计算机。哈蒙德说：“这些机器或许能为我们提供一些我们所不知道的管理资源或者制造资源方面的建议，以便让我们更好地使用和利用资源。”

       那意味着，在遥远的未来，我们不应该担心资源问题，而应该担心其他潜在威胁。哈蒙德说：“‘所有的资源会用完’这一想法是在用今天的观念思考未来，因此，不一定能站得住脚。”