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　　早晨觉得冷，就把暖气调大些，或是加件衣服;中午暖和了，就把窗户打开降降温。这样的事，你可能想也没想，今天就做了好几次。我们对于控制周边环境早已是轻车熟路。

　　那么，地球作为一个整体呢？生物圈能调节出适宜的环境，防止地球变得过冷或过热吗？这正是20世纪60年代詹姆斯·洛夫洛克(James Lovelock)提出的盖亚假说的核心。气候学家对这个理论不以为然，他们指出，地球历史上曾经多次出现剧烈的气候波动，其中一些甚至正是由生物引起的。

　　现在看来，若不是植物释放出了一些气味芳香的混合物，全球变暖会比现在还要严重。研究证实，这些化学混合物确实可以改变天气，而日复一日年复一年地改变天气，也就改变了气候。尽管这种新机制还远远没有强大到足以成为全球气候变暖的救星，但是在过去，在空气还洁净的时候，它的作用或许要比现在强大。所以，莫非盖亚并非束手无策？

　　生命在气候系统中的重要作用毫无疑问。我们呼吸的空气中含有丰富的氧气，却只有微量的二氧化碳，这便是由植物创造出来的。大量原本会流回大海的雨水被树木吸收，又释放到了空气中。在亚马孙河流域，可能大部分降雨都来自树木自身释放的水气。

　　其他各种各样的影响还有很多。云层中也已经发现存在细菌，这些细菌也许可以作为凝结核，促进云朵的形成;大海中欣欣向荣的浮游生物，会吸收太阳的热量，使海水表面升温。如此种种，不胜枚举。

　　问题是，这些影响到底有多重要？确切地说，生命是完全听任太阳等外界作用的摆布，还是能够在一定程度上控制气候？洛夫洛克的主张是，生物作用与非生命过程协同调节环境。他指出，在过去40亿年里，太阳已经变得更加明亮，然而从长期上来看，地球依然保持着适合生命生存的温度。洛夫洛克说，生物可能起着行星恒温器的作用，还维持着海洋盐度平衡和其他化学平衡。

　　直至今日，洛夫洛克仍然认为，盖亚的存在是不证自明的。他说：“地球大气层的化学不平衡如此严重，要稳定在这个状态，必须有一个非常强大的系统随时随刻进行调节。”但是，即使生命确实有助于控制空气和海洋的成分，也并不能确定它具有调节温度的能力。

　　现在我们知道，地球气候曾经出现过一些剧烈波动，其中包括数个“冰雪地球”(Snowball Earth)阶段。当时，地球上的绝大多数区域都处于冰封之下，地球生命几乎毁于一旦。这种超级大冰期可能也是由生物引发的，生物从大气中吸收二氧化碳，由此造成地球变冷。

　　科学家认为，把地球从冰冷的厄运中解救出来的，是所谓的“地质恒温器”——当地球变热，岩石破碎就会加快，一些矿物会与二氧化碳发生反应，降低大气二氧化碳的含量;当地球变冷，风化过程减慢，火山排放的二氧化碳便又开始在空气中积聚。