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地表最危险的地方:1亿年前的撒哈拉,无论如何都别靠近

国际人文|2020-5-7 22:34

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未来,时空旅行绝对有可能会成真,穿梭回过去不再是科幻小说里的情节。不过,在设定穿越的时间及地点时,听小队长一句劝:一亿年前的撒哈拉,绝对不是个好选择。要是随便跑去,多半只会落得一个“肉包子打恐龙”的下场……

一只暴龙

图为一只暴龙。穿越回一亿年前撒哈拉的西部地区,一走出时光机就遇上一只形似暴龙的鲨齿龙,多半会令人忍不住转身逃回时光机内。

撒哈拉沙漠一隅的前世今生

最近,一批古生物学家跑到非洲西北部,撒哈拉地区的西缘,一个堪称古生物学界“被遗忘的地区”进行考古研究。出土的各种化石,不仅让他们重新认识撒哈拉地区的前世今生,更让他们感叹:“一亿年前的撒哈拉,可以说是地表上最危险的地方。”

这次,来自英国美国欧洲及非洲的古生物学家们组成跨国研究团队,将焦点放在形成于白垩纪时期的“卡姆卡姆”(Kem Kem)地层。各种证据告诉古生物学家们,在一亿年前,这里曾经有过一个庞大的河流生态系,栖息著许多不同的水生及陆生生物,也都有着一个共同之处:身形巨大!

红色标记处,就是位于摩洛哥、阿尔及利亚边界,也是本次古生物学家的研究地点:卡姆卡姆地层的所在地

地图上红色标记处,就是位于摩洛哥、阿尔及利亚边界,也是本次古生物学家的研究地点:卡姆卡姆地层的所在地。

鲨齿龙

图为插画家绘制的一张鲨齿龙插图,外观形似暴龙,不过前臂稍长,手上也有三支手爪。

千万别遇上牠们

在这份研究中,古生物学家们发现了至少三种身形庞大的掠食性恐龙:鲨齿龙(Carcharodontosaurus)、棘龙(Spinosaurus)和三角洲奔龙(Deltadromeus),其中鲨齿龙和三角洲奔龙,更是身形长达 8公尺的大型恐龙。

根据卡内基自然史博物馆(Carnegie Museum of Natural History)古生物学家拉曼娜(Matthew Lamanna)的说法,鲨齿龙的外型长的有点像暴龙,只是头更小、手臂更长,每边也长著三只手爪;栖息在水中的棘龙辨识度也很高,背上长著一个约 1.8公尺长的“帆”,是一种外观如鳄鱼也有着如鳄鱼般牙齿的恐龙,前肢颇长,拉曼娜形容棘龙长的就像“鲨齿龙和鳄鱼生出的邪恶小孩”。

博物馆重建出的腔棘鱼模型

图为博物馆重建出的腔棘鱼模型。古生物学家认为,当时生活在河流中的各种大型鱼类,足以供应多种大型掠食动物生存在同一个区域,是这次出土许多大型掠食动物的可能原因。

水里的鱼和汽车一样大

陆地上各种食肉恐龙也许令人陌生,如果有幸到水里走一趟,可能会让人有一点点熟悉感。

古生物学家们指出,当时河流里栖息著许多腔棘鱼(coelacanths)和肺鱼(lungfish),主持这次研究的古生物学家易卜拉欣(Nizar Ibrahim)形容当时的腔棘鱼就像“一台车”一样大,此外,同样身形庞大的尚有长达 7.6公尺的锯鳐(sawfish)。

“以恐龙的标准而言,仍然是个奇妙的地方”

虽然对人类而言不是个太安全的地方,但从这个摩洛哥东南部的卡姆卡姆地层出土这么多生物,仍然显示当年此区曾是个生物资源丰富的地方。

只不过,有个谜团仍然困扰著古生物学家:本次出土的掠食性恐龙数量多过于草食性恐龙。

一般来说,生态系中的草食动物应该会多于掠食性动物,此外,掠食性动物的体型差异应该会非常大,通常只会有 1-2种主宰整个地区的大型掠食性动物。但在撒哈拉沙漠西部的卡姆卡姆地层却不是这样,这次古生物学家们就发现不少身形庞大的掠食动物。

易卜拉欣表示:“就算以恐龙的标准来说,仍然很奇怪。”但古生物学家们猜测,这些大型的掠食恐龙是以此地丰富、大型的鱼类们为主食,才让这个地区同时生存了如此多的大型掠食动物。

插画家将许多卡姆卡姆地层出土的生物绘制在同一幅作品中

插画家将许多卡姆卡姆地层出土的生物绘制在同一幅作品中。左侧中间安排了一位潜水夫,更能看出当时生物的巨大身形。

化石猎人的宝地

不论是对学术研究者,或是化石猎人来说,卡姆卡姆地层都不是个太陌生的地方。至今,许多化石要不是进了学术单位的仓库,就是成为私人收藏家的收藏,也让科学家们始终无法以更全面的观点,审视曾在这个地区生存过的生物。

非洲,被遗忘的大陆

从卡姆卡姆地层的证据来看,此区曾经是个大型掠食动物以及巨大鱼种生存的地区。不久后,被海水淹没,变成一片温暖的浅海,最后一直到今天,才演变成人们印象中黄沙滚滚的撒哈拉沙漠。

因此,古生物学家易卜拉欣形容,非洲从各种面向来说,都是古生物学界里一块“被遗忘的大陆”,这里的生态系绝不只是人们熟知的“北美、欧洲或是其他人们更熟悉地点”等地的复制品,是一个独一无二的地区,这里也提供大量证据,显示剧烈气候变化发生时会对生物造成的影响。

易卜拉欣认为,古生物学在此就能派上用场,帮助人们了解长期不断流失生物多样性会带来的影响,也是“人们现正经历的(事件)”。

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