俄国的扩张

　　1638年，俄国沙皇从蒙古人那里得到了328磅茶叶作为礼物。自那之后，茶叶成了俄国人不可少的日用品，从沙皇到平民，不可一日无此君。为了得到茶叶，只能拿毛皮来换，而中国人又特别喜欢来自北极的毛皮，因此这成了中俄之间一项大宗的贸易。

　　1648年，哥萨克首领德兹涅夫率领90人，分乘6条平底小船沿科累马河顺流而下，进入北冰洋，沿岸收集黑貂皮、熊皮等珍贵毛皮，绕过亚洲的东北角，穿过白令海峡，直下太平洋。这次航行的本身就是一个了不起的成就。因为它第一次证明了欧亚大陆和美洲大陆是由一个海峡分开的。然而，可惜的是，德兹涅夫的报告用了87年的时间才到达了莫斯科，而且被束之高阁，无人知晓。与此同时，白令却正在为了证明这一点而竭尽全力。

　　俄罗斯的沙皇们是以昏庸和保守著称的。他们宁肯躲在宫廷里寻欢作乐，却漠不关心外部世界的发展与变革。直到彼得大帝上台之后才有了新的转机，从而使得俄罗斯的历史开始了一个崭新的时期。

　　在17世纪快要结束的时候，也就是正当英格兰和北欧诸国在为西北航线和东北航线进行艰苦探索的时候，彼得大帝走出宫门，遍访了法国、荷兰和英格兰诸国。他看到各国码头上每年都有成千上万的船只到北方海域去捕鱼；他看到整座城镇上人们都在忙于精炼鲸油和清理鲸骨；他与商人们谈话，了解他们怎样加工北极动物的皮革；他与大学的知识分子座谈，听取他们关于北极的地理争论和推测。他对这一切都非常感兴趣，他急于去学习每一样东西。在这之前，他只知道，当西班牙、葡萄牙、法国、荷兰和英国正在向南向西航行，以寻找新的陆地和海域时，俄罗斯则只是在稳步地往东推进。现在，他觉得，俄罗斯的眼光应该放得更远一些，胃口也应该更大一些。于是他便拟定出一个雄心勃勃的往外扩张的计划。除了大举开发西伯利亚之外，他还秘密派遣了两个人，从海上出发去探索亚洲大陆和美洲大陆是否连结在一起，但是，在他的内心深处，所念念不忘的却仍然是中国和印度。他曾对自己身边的人说：“这个想法在我心中已经有许多年了，只是因为总是有许多别的事妨碍我去实现它。我曾经提出要寻找一条通过北极海域通往中国和印度的路。……在我最近的出访中曾经就这一目标与知识阶层讨论过，他们的意思是：这样一条道路是可以找到的。现在，我们的国家没有危险的敌人，我们应该沿着艺术和科学的路线前进，为国家的繁荣而奋斗。”

　　实际上，还在英国人第一次到达莫斯科之前，俄罗斯的商人早就开始向西伯利亚推进了，经过100多年的持续努力，于1697年终于到达了堪察加半岛。至此，整个西伯利亚便成了俄罗斯的领土。而这时候，当政者正好是彼得大帝。他在听取了哥萨克对遥远的西伯利亚的描述之后，仍然觉得很不满足，因为他们说不清楚这块大陆往北到底能延伸到什么地方，是否和美洲大陆连在一起。但他知道，法国人和英国人正在那里拼命掠夺野生资源，从而获得了巨大的财富。

　　为此，他任命已经在俄国海军中服役达25年之久，具有丰富航行经验的丹麦人白令为队长，去完成确定亚洲和美洲大陆是否连在一起的这一艰巨任务。白令发现了阿留申群岛和阿拉斯加，但亚洲与美洲是否连在一起这一问题仍未解决。

　　在此后的年代里，俄国人继续在西伯利亚的广大地区扩张自己的势力。特别是在凯瑟琳女皇二世统治时期，为了扩大疆域，曾颁布了一条法令，规定首先发现者在他所发现的土地上享有狩猎和控制猛犸牙齿的专有权。这大大调动了人们探险和考察以寻找新的土地的积极性，因而发现了散布在北冰洋中的许多岛屿。然而，俄国人最终也未能搞清，欧亚大陆和北美大陆是否是连在一起的。