北欧人的贡献

　　当然，人类是不可能长久地忽略北方那极具神秘色彩的土地的。毕则亚斯之后，北欧人近水楼台先得月，依靠其地理上的优势捷足先登，成为人类向北极进军的先锋。

　　首先是一个爱尔兰僧侣神秘地登上了北进的征途。这就是圣布伦丹动人心弦但却扑朔迷离的探险故事。圣布伦丹生于484年，当他70岁时，他和另外17个僧侣往北航行到一个岛屿。那时候，在西欧，僧侣们热衷于寻找一块世外桃源，也许是因为深受战乱之苦的缘故吧，所以人们极力想寻找一块和平和孤立的土地。他们深信这块福岛，大概相当于我们的蓬莱仙岛，就在海里某处，圣布伦丹就是怀着这样的梦想开始了他艰难的航行。经过一段漂泊之后，他们终于来到了一个岛屿，后人认为那很可能是纽芬兰岛，如果真有这回事的话。尽管如此，人们把圣布伦丹在他的古代北欧英雄传奇中所提到的在海上遇到了“漂浮的晶状堡垒”一事，看作是在文学上第一次对冰山的描述。

　　且不论圣布伦丹故事的真伪，早在公元800年以前，爱尔兰的僧侣就确实已经来到了冰岛。公元825年，有一个住在冰岛的僧侣报告说，他们在午夜可以和在中午一样，坐在阳光下面捉虱子。

　　公元870年，一个叫奥特的古斯堪的纳维亚贵族受好奇心的驱使，扬帆远航，沿挪威海岸，绕过斯堪的纳维亚半岛的最北端，转过科拉半岛而驶入白海，成为人类历史上第一次有记录的进入北冰洋的航行。他在沿岸看到的是一片极端荒凉的土地，偶尔才能遇到几个渔民、猎人或依靠训鹰打猎的狩猎者。所有这些人都是拉普人。当然，他们的收获还是很大的。除了地理上的发现之外，还从当地居民那里收集到了貂皮、鲸须、鸭绒、熊皮和用海象和海豹皮做成的绳子。后来人们发现，除了钢绳之外，用海象皮做成的绳子可能是最结实的了。后来，当奥特访问英格兰岛时，便把这次航行的情况详细地告诉了阿弗雷德大帝，在英国和欧洲引起了很大的轰动。

　　在相当长的一段时间里，大约有4个多世纪，北欧人成了在北部海域航行的主力。他们在没有任何通讯设备与外界联系，没有任何仪器可以指示方向的情况下，驾驶着只有8.5米长、4.8米宽和1.2米深的一叶轻舟，就可以顶风冒雪，克服重重困难，在茫茫无边的北极海域里勇敢地航行。东可以到俄国，西可以去格陵兰岛，南可以到英国、法国和意大利，北可以深入到北冰洋。他们的航海技术和勇敢精神以及所取得的成就比欧洲其他地方至少要早500年。而他们所发展起来的造船和航海技术的某些方面是如此之好，以至于一直沿用至今。然而，由于当时他们还是一些文化落后的民族，这些活动也并没有什么远大的目的性，而且流传下来的东西也很少，所以并没有什么特别重大的意义。只有等到哥伦布发现新大陆之后，人类的北极探险才开始了其真正重要的里程。

　　历史的轨迹并不是一条光滑而连续的曲线，而是起伏曲折，是由一系列突发的事件组成的。正当格陵兰的早期移民神秘消失的当儿，在英国和意大利又有人突然想起了北极。相传，大约在1360年左右，有一个叫雷尼的英国人和一个叫则诺的威尼斯人又分别进行了两次北极航行。可惜的是，知道雷尼航行的人很少，且所有文字记录都已散失。但关于则诺的航行却引起了一系列严重问题。因为过了200多年以后，即到了1558年，他的后代才发表了他的航海记录，并附了一张精心绘制的地图。这张地图流传了几百年，许多人对它坚信不移，结果将一些探险家引入了歧途，有的甚至因此而葬送了生命。直到1886年，人们才终于发现，这张地图连同那些航海报告原来都是伪造的。