14世纪欧洲地图上的商队形象

　　马可·波罗与北极

　　直到13世纪乃至14世纪，南方与北极的联系都还只是停留在经向上，无论是人类到北极探险，还是北极的货物源源不断地运往南方各地，都是在南北方向上运动，而且是各干各的，从西欧到东亚，各有各的渠道，彼此间并没有什么联系。

　　然而，也就在此期间，人类历史上却发生了一件大事，不仅把东西方联系了起来，而且也为人类向北极进军赋予了一种全新的含义。因此，虽然这件事情本身纯属一种个人行为，但为人类历史的进程以及人类向北极进军注入了新的活力，起到了极大的推动作用。这就是马可·波罗的东方之行和他的《马可·波罗行纪》。

马可·波罗前往中国及返回威尼斯的路线图

　　1271年11月，只有17岁的马可·波罗跟随他的叔叔经过极端艰苦的长途跋涉之后，终于来到了东方文明古国的元大都，直到1295年离去，共在中国生活了24年。

　　如果他不把这些经历写出来，那么事情大概也就到此为止，最多也不过演化成一些传奇故事而已。然而，所幸的是，他后来住进了监狱，大约是因为无事可做的缘故，便自己口述，由别人代笔，写出了《马可·波罗行纪》这部千古不朽的名著。据他说，那时候亚洲北极地区的商品和贸易主要都是运往中国的。

　　正因如此，所以那时的中国人对于北极已经有了一些概念，例如，“那是一个黑暗的地区”，“冬天的大部分时间里见不到太阳”，那里“狗熊的颜色是白色的，个子很大”，那里的人们“乘坐狗拉雪橇旅行”等等。据当时的鞑靼人告诉他说，他们经常到北方去进行掠夺，因而迫使那里的居民不断地往更北的方向迁移。

　　可以猜到，马可·波罗口述的经历大概主要是为了满足人们的好奇心，他恐怕做梦也不会想到，这部著作会有如此深远的历史意义。关于他在东西方交流方面所引起的重要作用，人们讨论得已经够多的了，但是对于他在北极探险方面的影响和含义却鲜为人知。实际上，正是因为马可．波罗在他的游记当中把中国描写得“黄金遍地，美女如云，统罗绸缎应有尽有”，简直就像天堂一样，这不仅引起了西方人的好奇心，而且也勾起了他们掠夺的欲望。一些人虽然信奉上帝，却也知道，在他们有生之年，天堂是无论如何也进不去的。然而，中国却是实实在在的，谁能到达那里，谁就会拥有巨大的财富。因此，他们便把攫取的目光转向了中国。

　　杭州西湖边的马可·波罗塑像，马可·波罗在其游记中称杭州是“世界上最美丽华贵之天城”。