英国人再进北极

　　19世纪刚刚开始，欧洲局势即陷入了混乱。1803年，拿破仑战争终于爆发。以法国为一方，欧洲国家联盟为另一方，展开了一场混战，一共打了12年，直到1815年的滑铁卢战役，拿破仑才终于一败涂地。接着面临着一个问题，在战争中发展起了那么多军舰，培养出了那么多人才，让他们去干什么呢？于是，英国海军部决定重新开始对北极地区的调查和探索，以便显示一下自己在海上的霸主地位，并且要趁机扩张英国的版图。这样，那些战争中涌现出来的英雄们也便有了新的用武之地。

　　1818年，有人出版了一本《北极航行编年史》，其中的一张地图勾画出了当时所知道的北极地区的粗略轮廓，同时也留下了大量空白和疑问之处，这便为新一轮的北极考察注入了新的动力。6月17日，有4艘军舰扬帆起航。于是，人类向北极进军的历史又开始了新的篇章。这次航行的目的是非常明确的。有两艘船只从斯匹次卑尔根群岛往北，过北极点而到达西伯利亚；另外两艘则通过巴芬湾进入西北航线而到达白令海峡。他们是如此雄心勃勃，信心十足，以为这两个目标犹如囊中取物，可以手到擒来。因此，他们不仅想好了4艘船在白令海峡相会的庆祝仪式，而且甚至连在庆祝仪式上的演说词也准备好了。

　　往北行进的两艘船是由帕坎船长和他的副手富兰克林指挥的。他们满怀希望想创造出一个奇迹。但是天不作美，刚行至半路，先是遇上了大风，前进不得，接着两条船又被牢牢地冻住，寸步难行。后来，他们绘制了一张斯匹次卑尔根群岛东北部分的地图，便班师回营了。

　　另两艘船是由船长约翰·罗斯和他的副手威廉·潘瑞指挥的。他们先是在格陵兰岛北部的迪斯科湾救出了冻在那里的45名捕鲸者以及他们的船只，然后继续往北，于1818年8月8日发现了生活在地球最北端的爱斯基摩部落，即北极因纽特。这些人与世隔绝已经有许多世纪了，他们与其他人类的联系都已经变成了神话传说，他们认为他们是生活在地球上的唯一人类，周围的浮冰则是他们的边界。因此，当两艘船出现在地平线上时可把他们吓坏了，他们把高高的船帆看成了翅膀，以为那是两只神鸟自天而降，是来吃掉他们的，所以都躲得远远的。幸好船上有一名爱斯基摩翻译，而且准备了许多礼物，包括200面镜子、102磅蜡烛油、129加仑杜松子酒和40把雨伞。他们先把这些东西摆在冰上，请翻译慢慢解释，消除疑虑。后来那些爱斯基摩人终于走了过来，他们的第一句话则是：“它们是从月亮上来的吗？”人们渐渐围拢过来，睁大了吃惊的眼睛观察着周围的一切。胆大者还爬到船上，对于任何一样东西都感到神秘而且新奇。这是完全可以理解的。因为对于这些爱斯基摩人来说，除了冰雪、海豹和兽皮之外，几乎一无所有。唯一可以使用的金属是从天上掉下来的铁陨石。能从海上拣到一段漂木都是极为宝贵的。所以，他们对眼前的一切羡慕之至，恨不得把所有的东西都搬回家去。罗斯调查和研究了他们的服装、武器、狗拉雪橇和生活方式，而且命名他们为北极最靠北的居民。这些纯扑而善良的爱斯基摩人给了后来的探险者和捕鲸者以很大的帮助，但他们自己却惨遭厄运。由于长期与世隔绝使他们对于外界带进来的疾病毫无抵抗能力，几十年后，其人口减少了一半多。

　　也就在这次航行当中，罗斯的船队深入到兰开斯特海峡达80.4公里。然而，遗憾的是，他因为看到了一些连绵的群山和陆地，便以为这只是一个海湾。尽管其副手潘瑞一再请求继续前进，他却决定返航，因此失去了打通西北航线的一次宝贵时机。

　　在此后的几十年里，英国人又从海上和陆上多次深入美洲的北极地区，其足迹一直延伸到阿拉斯加。其中最重要的成就是，于1831年5月的最后一天，上述那位罗斯先生的侄子，年轻的克拉克·罗斯在人类历史上第一次确定出了北磁极点，指南针的垂直倾角达89o59′。接着他又挥师南下，试图到达南磁极，虽然没成功，却发现了罗斯海和维多利亚地。这在南极探险中也是了不起的成绩。