“幽冥号”及“惊恐号”，1845年

　　富兰克林的悲剧

　　为了鼓励新的努力，英国政府决定设立两项巨奖：2万英镑奖励第一个打通西北航线的人，5千英镑奖励第一艘到达北纬89o的船只。于是导致了富兰克林的悲剧。

　　约翰·富兰克林爵士，FRGS（Sir John Franklin，1786年4月15日－1847年6月11日），英国船长及北极探险家，在搜寻西北航道之旅中失踪，他和其他队员的下落在其后十多年间成谜。

　　1844年，英国海军部又派出了两艘舰艇，它们不仅装备有当时最先进的蒸汽机螺旋桨推进器，在需要时还可以将这种螺旋桨缩进船体之内以便于清理冰块，而且还装备了前所未有的可以供暖的热水管系统。人们认为，这种新式的轮船完全可以冲破西北航线上的冰障。为了万无一失，经过精心挑选，终于确定由59岁的具有丰富的北极航行经验的约翰·富兰克林爵士来指挥这次意义重大的探险，并给他选派了最有力、最干练的助手班子。其中一位是33岁的费兹甲米斯先生，在刚结束的鸦片战争中曾大显身手的指挥官。任命对他来说是天赐良机，所以他坚定地声明：“在我心中，没有比完成对美洲北海岸的调查和打通西北航线更急切的了。”而这次考察则正好兼有这两方面的任务，因此他义不容辞。

　　1845年5月19日，富兰克林率两艘船共129名船员，沿泰晤士河顺流而下。当时，所有人都认为，成功是必然的，如囊中取物，那两项巨额奖金肯定会被富兰克林争得。而自从7月下旬，有些捕鲸者在北极海域看到了富兰克林的船队后，他们便消失得无影无踪。 

富兰克林队伍的可能路线

　　从1848年起的十几年里，共40多个救援队涌进了北极地区，其中有6个队从陆上进入美洲北极，34个从水路进入北极各岛屿间，展开大面积搜索。起先，人们还抱着一丝希望，但几年之后，清楚任何救援活动已毫无意义，此后的努力只不过是为了搜索死亡证据。

　　把搜集到的所有证据拼凑起来后，人们可以清楚地看出，这场悲剧的过程大约是这样的：1845年7月以后，探险工作进展得似乎很顺利。他们曾发现了大片无冰的水域，往北航行达北纬77o。但因任务是往西，所以便停止了前进而掉头往西，沿途考察了陆地沿岸，并建起了越冬基地。在第一个工作季节中就取得了如此大的成绩，这是以前任何考察都无法比拟的。但他们显然并不满足于现状，而是继续追求着更加远大的目标。到第二个夏天来临，他们继续前进时，有3个人死去。1846年9月，船只再次被牢牢冻住，再也未能解脱出来。更糟的是，所携带的食品有一半已霉烂变质，无法食用。他们曾希望，船只可以和浮冰一起往西漂流而自动进入太平洋，后来却失望地发现，这纯粹是一种幻想，实际上是不可能的。

　　1847年6月11日，在刚庆祝了62岁生日之后，富兰克林与世长辞了。临死他仍然满怀信心地盼望着，几天之内他的船只将会挣脱浮冰而自由地往西航行，直到胜利。

　　然而，严酷的事实完全是另外一种样子，两艘船不仅均未挣脱出来，且都被浮冰所挤破。进入第三个冬季之后，食物愈来愈少，人们渐渐地冻饿而死，1848年4月22日剩下的105人决定弃船而逃，他们的体力已经非常虚弱，许多人染上了重病。为减轻负担，几乎扔掉了所有的东西。却舍不得丢弃刻有皇家标志的银制餐具，这一在当时情况下毫无用处的东西。

　　就这样，他们一个个地死去。所幸的是，沿途有人还写了一些纸条埋在雪里，保存了下来，使后人有可能对他们的遭遇略知一二。否则的话，这两艘船和129名人员的失踪又将成为千古之谜。也许有人又会出来大做文章，说是他们很可能是被外星人掠了去。

　　富兰克林虽然未能打通西北航线，但他的悲剧却引起了世界舆论的极大关注。在此后10几年所开展的救援搜索中，人们所获得的有关美洲北极地区的知识比过去200多年所发现的还要多，为最终打通西北通线进一步提供了依据。

《谋事在人，成事在天。》，Edwin H. Landseer绘，1864年

　　英国人并没有因为富兰克林的悲剧而泄气。为了寻找新的捕鲸场和收集科学数据，特别是后来受到美国人北进的影响，他们也把眼光转向了北极点。1875年，英国海军部又派了两艘船，“阿勒特”号和“发现”号，由南瑞斯船长指挥，沿巴芬湾北上，再次进入格陵兰岛和美洲大陆之间那条充塞着坚冰的通道。在当地爱斯基摩人大力帮助下，他们兵分几路，对格陵兰岛和埃尔斯米尔岛最北端的海岸进行了考察。

　　小档案

　　富兰克林仍热衷于找寻西北航道，在得到英国海军部提供经费后，在1845年5月，他与129人乘两艘船“幽冥号”（HMS Erebus）及“惊恐号”（HMS Terror）出发，从此一去不回，当年7月下旬有船只在巴芬湾北部遇到他们，此后便下落不明。

　　两年后，在探险队音讯全无下，富兰克林夫人要求海军部派搜索队找寻其夫下落。由于探险队带了足够3年的补给品出发，所以海军部在次年才派出搜索队及提供2万镑赏金予成功找到富兰克林探险队的人。由于赏金吸引及富兰克林的失踪受大众关注，最高峰时曾有10艘英国船及2艘美国船向北极出发。讽刺的是，这些搜索队在搜索过程中损失的人员及船只数目比起富兰克林探险队全体还要多。

　　1850年夏，搜寻者首次发现富兰克林探险队的遗物——三位在1846年自然死亡的人的墓碑，但富兰克林探险队没有在那里留下更多线索。三位死者的尸体在结冰的土地上保存良好，验尸显示他们死于肺结核。

　　1854年，探险家John Rae从土人口中得知有约35至40个白人在接近巴克河口处饿死，那位土人向他展示了一些富兰克林探险队的物品。

1859年McClintock所发现的文件，内容记载着探险队的最后记录。

　　富兰克林夫人派出由Francis Leopold McClintock带领的另一队人调查Rae的报告。1859年夏，McClintock在威廉王岛的一处石堆中找到富兰克林副手的文件。该文件上最后的记录注明日期为1848年4月25日，报告船只自1846年9月后便一直被困冰中，1848年4月22日弃船，105人登岸，富兰克林在1847年6月11日去世，截至记录当日有24人已死亡，其余的人将于4月26日（向南）朝着巴克河进发。McClintock发现了数具尸体及大量遗弃物品，又从土人那里知道了更多关于富兰克林探险队悲惨结局的故事。

　　综合各方调查所得，富兰克林在1845年尚算进展顺利，但船只自1846年9月后便在威廉王岛西北的海域被冰所困，从此无法再离开。富兰克林在1847年6月去世，尚存的队员在1848年4月弃船逃生，但所有人在途中因饥寒交迫及旅程艰辛而全部死去。此次探险悲剧收场的原因有很多，除了天气不佳外，富兰克林队伍在出发时携带的食品有相当数量在后来变质，导致粮食不足，同时他们携带的果汁在长时间存放后亦变质，导致缺乏维他命C而引致坏血病。OWEN BEATTIE在1981年和1984年发掘水手的坟墓进行了调查，发现队员出现铅中毒。不少人认为铅的最主要来源是那些以铅焊封的罐头，但是近期研究认为更有可能是来自船上喉管。铅中毒影响队员的健康及判断力，尽管杀死该水手的元凶是肺炎，但可能也是导致队员不能成功逃生的原因之一。