利玛窦是耶稣会意大利传教士、学者。1583年（明神宗万历十一年）来到中国。他在韶州时所穿的儒服，藏于意大利马切拉塔艺术学院。

传教士，亦叫作宣教师或宣教士，是坚定地信仰宗教，并且远行向不信仰宗教的人们传播宗教的修道者。虽然有些宗教，如日本神道教，很少到处传播自己的信仰，很多宗教使用传教士来扩散它的影响。

在英语中，“missionary”指被派遣到远方传教的人，汉语也译作“宣教士”，而Preacher一词则指在人群中进行讲道的传道人。

1974年，瑞士洛桑举行的世界福音会议之后，一般基督宣教组织的定义是“建立一个可以自给，可以建立教堂的运动”。宣教的目的是提高上帝的声望，在《圣经》里写的很清楚。除了使徒保罗等人对宣教的支持以外，耶稣基督本身也主张宣教。在马可福音十六章十五节中，耶稣升天之前，他对他们说过：“你们往普天下去、传福音给万民听。(所以你们要去，使万民作我的门徒)”

基督宗教的宣教工作，如果是对本地的话，通常教会自己本身也会进行；但对海外的宣教工作方面，则有特定的机构协助教会进行。天主教的海外传教工作一般由修会负责，如宗座外方传教会、法国外方传教会，而基督教的海外宣教工作则由差会负责。在宗教改革之后，当时刚巧碰上大航海时代，天主教便积极在西班牙和葡萄牙的殖民地传教；反之，刚出现的新教却没有再进行任何布道宣教工作，甚至不少新教徒回到天主教的信仰里。直到二百年之后，美国的清教徒才醒觉，认为有宣教的需要，自此基督新教便揭开了宣教工作的历史。至今，几乎每一个新教的大宗派也有自己的差会协助自己的教会培训宣教士，例如浸信差会、宣道差会等。但也有不少差会是属于无宗派的独立基督教非牟利机构，甚至不属于任何组织的独立差会，例如专注向穆斯林布道的前线差会，专向犹太人宣教的以色列福音差会，以及向华人布道的中国信徒布道会和中国内地会。现在天主教的布道活动虽然没有新教般积极，但依然有不断地进行。东正教在过去亦曾经在东欧有积极的传教工作，但自拜占庭帝国灭亡之后至今，东正教的布道工作正大大减少，亦不见有复兴的迹象。

很多宣教士不止在传教，在地方帮助督促经济发展、教育、卫生等、建立学校、医院和孤儿院。基督教教训提倡神爱世人，所以多数宣教士并不把改信基督教作为助人的惟一目的。这一点同样在西方社会可以看出。天主教会拥有大量的医院，孤儿院还有收容所。而这些机构并不是以宣传基督救赎思想为目的而是单纯的社会福利机构。

至中国的传教士亦曾协助祖国进行外交工作，在《南京条约》的谈判和签订过程中即有传教士参与。英方签约的全权代表英军司令璞鼎查。在谈判过程中，他的助手有四名是传教士，即郭实腊、马儒翰、李太郭（George Tradseent Lay ）和麦华陀（Walter Henry Medhurst Jr.）。中美《天津条约》的实际谈判是由卫三畏博士和丁韪良牧师经办的。

在过去，共产党政府认为部份宣教士可能是某些殖民地国家的秘密间谍，因此在20世纪50-60年代，中共政府将所有在华传教士驱逐出国，并在本地教徒中间开展控诉运动和反帝国主义教育，又在宣传中一直给传教士贴上帝国主义分子的标签；在前苏联国家，很多人因为坚持有神论的宗教信仰被流放到西伯利亚，而政府所持观点就是认为他们跟境外的某些人或者机构联系，有出卖国家背叛国家的嫌疑，最后的罪名一般就是间谍罪；不过，大部份宣教士主要是服务当地人民的，有的更是反对殖民主义和反对帝国主义的提倡者。

当然在众多的基督教教派里面也有一些并不是以上述工作为重点，而是以传道为重点的教派。尽管他们在经济落后的地方也有识字班之类的扫盲项目，但是最终目的是让这些人能够自己读懂《圣经》。

伊斯兰教的宣教

“宣教”（阿拉伯语：دَعْوَة‎）在阿拉伯语是“邀请”之意，即邀请人入伊斯兰教。自公元七世纪起，伊斯兰教就已迅速地从阿拉伯半岛传至全世界，先是因为阿拉伯征战（Arab conquests），跟着是商人和探险家在穆罕默德(S.A.W.)死后对外传教。

最初，宣教工作是由穆罕默德(S.A.W.)和他的追随者实行。在公元632年穆罕默德(S.A.W.)死后，四大哈里发时代及其后的穆斯林王朝的领土扩张是从征战得来的，例如北非和欧洲中世纪的安达鲁斯（Al-Andalus）地区。阿拉伯征战把波斯萨珊王朝（Sassanid Empire）瓦解。伊斯兰教向东传至呼罗珊（Khorasan）。该处之后就成为伊斯兰黄金时代伊斯兰文明的发祥地，也是向住在周边的突厥民族宣教的踏脚石。

宣教活动在伊斯兰黄金时代非常活跃。到外地经商的路线不断增加，主要是到印度洋-太平洋海域（Indo-Pacific），南至在非洲坦桑尼亚附近的桑给巴尔群岛和非洲东南部海岸。

伊斯兰教苏菲派（Sufism）的出现使宣教活动大为增加。苏菲派的神秘性质使之看来无所不包，是一种能为很多亚洲社群认同的特质。在塞尔柱突厥人（Seljuk Turks）占领安那托利亚（Anatolia）后，宣教人员能更轻易地到达先前属于拜占庭帝国的地方。

在奥图曼帝国（Ottoman Empire）早年，突厥式的萨满教在安那托利亚地方仍然流行，但不久就被苏菲派的神秘主义取代。

鲁米（Jalāl ad-Dīn Muḥammad Rūmī）是一位从呼罗珊移居到安那托利亚的学者。他的学说是苏菲派神秘一面的上佳例子。

在奥图曼帝国占领巴尔干半岛期间，宣教活动也由在当地招募的贵族成员负责。他们都曾在君士坦丁堡或帝国的其他主要城市的知名学府受教育。很多时他们都会被派返祖家担任当地政府的要职。在这样的安排下，他们通常会建清真寺和学校给他们的子孙，同时亦把伊斯兰教宣扬。

在中非和西非，伊斯兰教的宣扬工作直至十九世纪初都很卓越，但很缓慢。之前，伊斯兰世界和撒哈拉以南非洲唯一的联系是贯穿沙漠南北的贸易。大部分人口是非洲人和柏柏尔人的马里帝国（Mali Empire），是撒哈拉以南地区很早就伊斯兰化的重要证明。在非洲殖民时期，伊斯兰宣教人员与欧洲基督教传教士几乎是在殖民地竞力传教。

在过往的一百年间，穆斯林人口在美国大幅增加，因为有很多人入教。约有三分之一的美国穆斯林是非裔美国人，他们都是在近七十年入教。在都市入教、狱中入教等的拉美裔人士都一直增加著美国穆斯林人口。

犹太教传教

犹太教不主动到外族人中传教，犹太教不愿意外族人皈依犹太教，但外族人坚持要皈依则要通过考验才接受。它们“传教”的对象是已经不遵守犹太教规的犹太人。这些人可能是因为居住在没有其他犹太人的地方而入乡随俗，或与外教的人结婚。传教者鼓励他们重新遵守犹太习性。